l’hypothèse d’une tempête solaire majeure inquiète les chercheurs

En suivant les cycles de notre étoile, les scientifiques espèrent bientôt observer une tempête solaire historique. Si elle pouvait permettre d’observer des aurores boréales d’une intensité jamais vue auparavant, elle pourrait surtout causer des milliards d’euros de dégâts.

Une tempête solaire majeure tous les 150 ans ? Selon une récente publication du CNRS, la Terre est sous l’influence de tempêtes solaires plus fréquentes et plus intenses que d’habitude depuis plusieurs mois en raison d’un pic d’activité de notre étoile qui survient tous les onze ans. Ces tempêtes sont provoquées par des éruptions solaires qui envoient des particules chargées dans l’espace. Mais l’un d’eux pourrait être bien plus puissant que les autres, selon les astrophysiciens.

Cette hypothèse inquiétante revient alors qu’un autre cycle est atteint et même déjà dépassé : celui des 150 ans. Car durant l’été 1859, notre planète a été durement frappée par « l’événement Carriton4 », la tempête solaire la plus puissante jamais observée et documentée à ce jour, rappelle le CNRS qui souligne que son intensité était trois fois supérieure à la tempête qui a provoqué la tempête du Nord. Lumières en France au printemps dernier.

Surtout, « des chercheurs américains ont estimé entre 600 et 2 600 milliards de dollars les dégâts qu’entraînerait une éruption solaire de cette ampleur si elle se produisait dans notre monde technologique actuel, dans un rapport publié en 2013 », rapporte Jean Lilensten, directeur de recherche au CNRS et astronome à l’Institut de Planétologie et d’Astrophysique de Grenoble, cité par le CNRS.

Car lorsqu’elles atteignent notre planète, ces tempêtes peuvent interférer avec les systèmes technologiques sur lesquels nous comptons au quotidien. Les tempêtes solaires peuvent perturber les signaux GPS, les communications radio et même provoquer des pannes de courant en affectant les réseaux électriques.

Au vu de notre monde connecté, une tempête surpuissante est préoccupante : « Sachant que l’éruption solaire qui a provoqué l’orage magnétique de 1859 n’a mis que 17 heures pour atteindre la Terre – contre deux jours pour celle du 10 mai 2024 –, « Prédire un tel épisode éruptif laisserait juste le temps de protéger nos infrastructures les plus sensibles, en les mettant hors tension », souligne le CNRS.

Un maximum atteint en 2025

Alors que le Soleil suit un cycle d’environ onze ans, nous sommes actuellement dans une phase où son activité est particulièrement forte, avec un maximum attendu début 2025, ce qui explique que ces tempêtes solaires soient plus fréquentes.

Les scientifiques surveillent de près ces événements pour tenter de limiter les dégâts, par exemple en protégeant les satellites ou en prenant des mesures pour sécuriser les réseaux électriques.

Même si nous ne pouvons pas prévenir les tempêtes solaires, nous pouvons nous préparer à leurs effets. C’est pourquoi la surveillance de l’activité solaire est si importante, afin de minimiser les risques pour nos technologies. Le CNRS évoque ainsi la mise en place d’une « météo spatiale » pour observer les humeurs de notre étoile si précieuse à la vie sur Terre.