Il y a 3,5 milliards d’années, il aurait certainement été difficile de distinguer Mars de la Terre, les deux planètes ayant la même teinte bleue. Proposée il y a de nombreuses années, l’existence passée d’un vaste océan martien semble être une hypothèse de plus en plus convaincante, notamment grâce aux données rapportées par le rover chinois Zhurong.
L’hypothèse n’est pas nouvelle mais, petit à petit, elle devient presque une certitude. Si l’on sait que Mars possédait autrefois des lacs et des rivières, comme le révèlent de nombreuses observations, notamment dans le cratère Jezero, la planète rouge aurait également eu un vaste océan, qui aurait pu couvrir un tiers de sa surface.
De nombreux petits indices vont en effet dans le sens de cette hypothèse, et notamment les données recueillies par le Rover chinoisRover chinois Zhurong qui avait atterri dans lehémisphère nordhémisphère nord de la planète en 2021, au bout d’un vaste espace plat appelé Utopia Planitia. Les résultats de cette mission ont été présentés dans un article précédent et se sont appuyés notamment sur l’analyse de roches sédimentairesroches sédimentaires présentant des formations typiques d’un milieu marin soumis à l’action des marées. Le site d’atterrissage de Zhurong pourrait donc, dans un passé lointain, correspondre à un rivage antique.
De multiples indices suggérant la présence d’un océan il y a 3,5 milliards d’années
Dans une étude récemment publiée dans la revue Natureune équipe de chercheurs dirigée par Bo Wu de l’Université polytechnique de Hong Kong revisite ces résultats en y ajoutant de nouvelles observations obtenues par satellite. Là géomorphologiegéomorphologie de la région est en effet en accord avec l’hypothèse d’un océan ancien et les données acquises sur le terrain par le rover.
Tout cela a amené les chercheurs à proposer que cet océan martien s’est formé à la fin du Noachien, il y a entre 3,65 et 3,68 milliards d’années. L’océan aurait été « mature » il y a environ 3,5 à 3,42 milliards d’années, avec le développement de zones profondes et peu profondes. Elle aurait fini par geler, puis s’évaporer au cours de l’Amazonie avant de disparaître complètement et définitivement il y a 3,4 milliards d’années.
De nouvelles analyses de terrain seront nécessaires
Un scénario relativement précis qui laisse certains scientifiques sceptiques, comme le révèle cet entretien avec Benjamin Cardenas réalisé par l’AFP. S’il reconnaît que l’hypothèse d’un océan martien est probable, pour ce chercheur l’équipe à l’origine de cette nouvelle étude n’a pas suffisamment pris en compte l’impact que peut avoir l’érosion éolienne sur le paysage. Martien à très long terme. Les observations géomorphologiques interprétées ici comme la preuve de la présence d’un océan ancien pourraient en réalité être liées à l’action de ventvent.
De nouvelles missions seront donc nécessaires pour pouvoir affirmer qu’un océan occupé Utopia Planitia il y a 3,5 milliards d’années et de savoir si la vie martienne a pu en profiter pour s’y développer.
