Selon plusieurs scientifiques, certains animaux hybrides pourraient devenir plus courants à l’avenir. Avec le réchauffement climatique, la superficie de la banquise arctique diminue, obligeant les ours polaires à passer plus de temps sur terre, où ils pourraient rencontrer des ours bruns se déplaçant vers le nord. S’ils s’accouplent, ils pourraient produire des hybrides appelés pizzas Ou grolars.
Si ce phénomène n’est pas synonyme de catastrophe génétique, il ne risque pas non plus de produire des espèces plus résistantes.
Les ligres sont par exemple sujets à des problèmes de santé et souffrent notamment d’une croissance rapide et de problèmes cardiaques.
Les espèces « parentales » peuvent également présenter des divergences génétiques incompatibles, comme un nombre différent de chromosomes. C’est l’une des raisons pour lesquelles les animaux hybrides sont souvent stériles, et une progéniture incapable de se reproduire peut limiter les chances d’un parent de propager son patrimoine génétique.
«Ils ont une chance en moins de transmettre leurs gènes à une génération future», souligne Erica Larson.
L’hybridation pose également un problème si l’une ou les deux espèces parentales sont en danger d’extinction. Lorsque les gènes d’un animal deviennent rares, ils risquent d’être remplacés par la nouvelle combinaison de gènes d’un hybride. Appelé pollution génétique, ce phénomène explique pourquoi le croisement avec les coyotes est l’une des principales menaces pour les loups rouges dans le sud-est des États-Unis.
L’hybridation peut cependant introduire des gènes bénéfiques, comme ceux de résistance aux pesticides, précise Erica Larson. Si ces gènes aident l’animal hybride à survivre et à se reproduire, ils pourraient se propager au sein d’une population, un phénomène appelé « introgression adaptative ».
« Mais la plupart du temps, ce n’est ni bénéfique ni préjudiciable. Cela n’a probablement aucun impact », ajoute le biologiste.
Grâce aux progrès dans le domaine de la génétique, les scientifiques peuvent désormais étudier le génome d’un hybride pour identifier facilement les gènes intrus. Chaque hybride est donc une fenêtre ouverte sur l’évolution et la manière dont naissent de nouvelles espèces.
« Lorsque vous avez deux espèces dont les génomes ont évolué indépendamment sur des centaines de milliers d’années et que vous les rassemblez et les mélangez pour créer un hybride, vous comprenez ce qui fonctionne et ce qui ne fonctionne pas », conclut Erica Larson.