Les manchots mâles ont fréquemment des relations sexuelles avec d’autres manchots mâles. Nous sommes en 1911 et cette observation surprend George Murray Levick, explorateur de l’expédition antarctique Scott. Cela l’a choqué au point qu’il n’apparaît pas dans le rapport officiel de l’expédition, qui visait pourtant à étudier le cycle reproductif des manchots Adélie. Il n’est apparu dans la littérature scientifique que cinquante ans plus tard.
Aujourd’hui, les comportements sexuels entre animaux du même sexe sont rapportés chez une grande variété d’espèces. Cependant, une nouvelle analyse rapportée par le Guardian suggère qu’il existe un écart entre la fréquence à laquelle ces relations se produisent et la fréquence à laquelle nous en entendons parler.
L’enquête, qui vient d’être publiée dans PLOS One, a été réalisée auprès de spécialistes des sciences animales. Karyn Anderson est la première auteure de l’étude. Cette diplômée en anthropologie de l’Université de Toronto (Canada) explique que ce phénomène est dû « au fait que les chercheurs estiment que les comportements sexuels entre individus du même sexe sont très rares. Cependant, nous avons constaté que les participants à notre étude observaient fréquemment (ces comportements).»
Avantages pour l’évolution
Les chiffres parlent d’eux-mêmes. Sur soixante-cinq chercheurs travaillant sur cinquante-deux espèces différentes, 77 % avaient observé des comportements sexuels entre animaux de même sexe, comme la montée (l’accouplement) ou la stimulation génitale. 48% ont collecté des données et seulement 19% ont publié leurs conclusions.
Les manchots et les macaques japonais sont devenus des animaux phares en matière d’accouplement homosexuel. La dernière analyse a même fait état d’accouplements qui n’ont jamais fait l’objet de rapports scientifiques. C’est le cas des rats-taupes, des écureuils, des mangoustes, des coatis à queue annelée et de divers singes.
Josh Davis, du Musée d’Histoire Naturelle de Londres et auteur de Un peu d’histoire naturelle gaie considère que« Environ 1 500 espèces présentant un comportement homosexuel ont été observées. Mais c’est certainement une sous-estimation, car ces comportements sont constatés dans presque toutes les branches de l’arbre évolutif : araignées, calamars, singes.
Paul Vasey, professeur à l’Université de Lethbridge dans la province canadienne de l’Alberta, étudie depuis plus de trente ans le comportement homosexuel féminin des macaques japonais. « Je peux affirmer avec certitude que dans certaines populations, les comportements homosexuels féminins sont relativement courants », déclare le psychologue. Les spécialistes interrogés dans le cadre de l’étude menée par Karyn Anderson assurent en tout cas ne pas se laisser influencer par des préoccupations socio-politiques.
Dans le passé, ces relations homosexuelles étaient souvent considérées comme un « paradoxe darwinien », contredisant (apparemment) la pression évolutive pour survivre et se reproduire. Cependant, il existe de plus en plus de preuves que ces accouplements pourraient présenter des avantages évolutifs. Par exemple, chez les cygnes noirs, les couples mâles-mâles se courtisent fréquemment, volent les œufs, élèvent les poussins ensemble et assurent mieux la survie des jeunes que les couples de cygnes hétérosexuels.
En fait, le comportement animal devient un prisme à travers lequel les humains tentent de donner un sens à leur propre nature. « Je ne pense pas que nous devrions nous fier à ce que font ou ne font pas les animaux pour établir des normes de comportement humain.estime Julia Monk, de l’Université de Californie à Berkeley (États-Unis). Mais il est important de mieux étudier la façon dont vivent les animaux et de se demander dans quelle mesure notre compréhension du monde naturel a été limitée par notre propre imagination sociale.»