Lewis Hamilton (Mercedes), l’éternel podium

Il ne reste plus que six mois et demi et Lewis Hamilton atteindra quarante ans sur cette terre. Il ne les porte vraiment pas avec lui car le corps du Britannique ne trahit aucun signe du temps qui passe, avec ses cheveux encore noirs et son visage à la peau lisse comme celle d’un enfant. Il existe encore des indices qui révèlent que sa carrière dure depuis longtemps et le Grand Prix d’Espagne a su nous en faire pleinement prendre conscience : en terminant troisième, le pilote Mercedes est monté sur un podium de Formule 1 pour la 198ème fois.

Placée dans une perspective chronologique, la performance peut s’exprimer ainsi : cela fait désormais 18 saisons consécutives qu’Hamilton obtient un podium. De quoi toucher l’éternité, à l’échelle de la vie d’un pilote. En revanche, cela signifie que l’Anglais entre dans le top 3 seulement pour la première fois cette saison, et c’est plutôt ce succès qui l’a ravi dimanche. Car ce Grand Prix est porteur d’un message : après un début de saison difficile, où il n’a même pas atteint le top 5 lors des huit premières épreuves, Hamilton a trouvé une carburation qui commence à devenir intéressante.

Il y a deux semaines, il a terminé quatrième au Canada. En Catalogne, il a fait encore mieux au volant d’une Mercedes qui se comporte de mieux en mieux. « Nous devenons vraiment réguliers, il a apprécié. On commence à rattraper son retard et ça fait du bien de passer un week-end propre comme celui-ci. Mais il est certain qu’il faut encore continuer à pousser. »

A Barcelone, Hamilton l’a fait pendant 66 tours. De quoi mener plusieurs combats qui ont montré que son appétit restait intact. À la fin de l’épreuve, il a déposé son coéquipier George Russell, plus constant que lui jusqu’ici cette saison. Mais on se souviendra surtout de son duel avec Carlos Sainz au début du 18e tour. En entrant dans le virage 1, Hamilton a dégagé le pilote Ferrari en se dirigeant vers l’intérieur. Les voitures se frôlaient, et même se touchaient, ce qui faisait bouillir Sainz dans sa radio. Mais il n’y avait rien à dire pour le Britannique : « Il y a eu un contact entre nos roues, rien de majeur, c’était juste une petite égratignure. Il a laissé la porte ouverte. Ce fut une grande bataille. »

Pour faire mieux qu’un simple podium en Espagne, Hamilton aurait probablement dû mieux se qualifier que lui. Il est certes parti de la troisième place sur la grille, mais il sait qu’il doit faire encore mieux pour rivaliser avec Red Bull et McLaren. Max Verstappen et Lando Norris étaient devant lui au départ et ils étaient toujours devant lui à l’arrivée. La conclusion de Hamilton : « Il faut vraiment réussir le samedi. »

C’est la prochaine ligne de travail pour Mercedes, qui peut néanmoins se réjouir de ses progrès. Le constructeur allemand a également mis fin à une polémique naissante : alors qu’Hamilton quittera l’équipe pour Ferrari à la fin de l’année, un mail anonyme est venu accuser l’équipe de tentative de sabotage sur la W15 du pilote par départ. Réfutant l’accusation, Toto Wolff, le directeur de Mercedes, avait déjà appelé la police et il a profité de la tribune de dimanche pour montrer que les soupçons n’avaient aucun sens. « Je n’ai aucun respect pour ceux qui n’ont pas de cervelle» a affirmé l’équipe principale. C’est bon de voir Lewis passer un excellent week-end. La stratégie a fonctionné aujourd’hui, ça n’a pas toujours été le cas, et c’est un podium qui fait du bien. »

Hamilton l’a également apprécié et il avait même hâte d’en parler aux médias. Alors qu’il a l’habitude d’arriver en retard aux conférences de presse, il s’est cette fois présenté en premier, bien avant Verstappen et Norris. Pour attendre, il s’est allongé sur le canapé de l’interview, a pris son téléphone pour jouer du Bob Marley, agitant frénétiquement ses doigts au rythme de la musique. Seul dans son monde, comme un adolescent. Hamilton a presque quarante ans mais il ne semble pas vieillir.