L’étude de dents vieilles de 4 000 ans révèle pourquoi les hommes préhistoriques étaient moins sujets aux caries

Le brossage, la soie dentaire et le bain de bouche n’y changeront rien. Le taux de carie dentaire reste élevé dans nos sociétés contemporaines. Pourtant, nos lointains ancêtres – bien que moins équipés – ont beaucoup moins souffert. Une découverte rare aide désormais les scientifiques à mieux comprendre comment les changements dans notre alimentation ont contribué à cette prévalence.

Les archéologues ont en effet identifié et étudié deux dents d’un individu ayant vécu il y a 4 000 ans, à l’âge du bronze. Pourtant, ses deux molaires contenaient des bactéries, responsables de caries dentaires et de maladies des gencives, et surtout particulièrement instructives, comme le décrit un article de la revue Molecular Biology and Evolution, publié le 27 mars 2024.

Une bactérie liée aux caries, à l’ADN rarement préservé

Les deux dents ont été plus précisément mises au jour lors de fouilles d’une grotte calcaire du comté de Limerick (sud-ouest de l’Irlande), réalisées entre 1993 et ​​1996. Leur analyse a révélé qu’elles provenaient toutes deux du même homme adulte, ayant vécu entre 2280 et 2140 avant JC. ANNONCE

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Cela a également montré qu’ils présentaient une abondance surprenante de bactéries buccales. Streptocoque mutans, souvent associée à la carie dentaire chez l’homme. L’émail de l’individu n’a pas été endommagé, cependant, cette présence bactérienne en telle quantité suggère qu’il aurait sans doute développé des caries s’il avait vécu plus longtemps, selon les chercheurs.

Plusieurs autres dents trouvées au même endroit présentaient des signes de carie. Mais les restes squelettiques ayant été retrouvés désarticulés et séparés les uns des autres, les archéologues ne savent pas si ces restes proviennent de la même personne ou d’autres membres de sa communauté.

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Quoi qu’il en soit, une telle profusion S. mutans est étonnant. L’organisme est rare dans les archives génomiques anciennes : en raison de sa nature acidogène, provoquant la dégradation de l’ADN dentaire, il ne se conserve pas bien. De plus, les chercheurs soupçonnaient que S. mutans On ne le trouve pas couramment dans l’émail ancien en raison de l’alimentation humaine, autrefois moins riche en sucres raffinés et en aliments transformés avant le début de l’agriculture.

Cela expliquerait que la bactérie n’ait été découverte qu’en très faible quantité et dans quelques rares vestiges : une dent néolithique datée entre 3400 et 2900 avant JC. BC, découvert dans le sud-ouest de la France ; un « chewing-gum » mésolithique scandinave, daté entre 9890 et 9540 avant JC. ANNONCE

Plus de sucre, plus S. mutansplus de caries

Les auteurs de la recherche présentée ici ne peuvent expliquer pourquoi les bactéries repérées sur les dents nouvellement déchiffrées ont été si bien conservées. Les conditions fraîches et sèches de la grotte de Killuragh en Irlande ont certainement été des facteurs clés.

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Leur comparaison avec des échantillons modernes a néanmoins révélé que l’ancien arbre évolutif de S. mutans est plus complexe qu’ils ne l’avaient imaginé au départ. Elle a également confirmé que ses caractéristiques, comme sa virulence (capacité à causer des dommages), avaient évolué parallèlement aux changements dans l’alimentation humaine.

L’analyse phylogénétique de S. mutans vieux par rapport à celui de S. mutans le moderne a enfin « a révélé un changement majeur au cours des derniers siècles lié à une augmentation de la consommation de sucre »ce qui aurait créé un habitat favorable à l’espèce dans le microbiome buccal, résument les scientifiques.

« (Cela) indique une expansion significative de la population post-médiévale pour (la bactérie), soulignant l’impact démesuré des récents changements alimentaires »ils écrivent.

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Un résultat qui conforte ceux d’études précédentes, où des taux de caries plus élevés ont été observés avec la plus grande disponibilité de sucre raffiné au 19ème siècle, par exemple, a déclaré à CNN Louise Humphrey, directrice de recherche au Centre de recherche sur le sucre. Human Evolution du Natural History Museum de Londres (Angleterre), qui n’a pas participé à la dernière étude.

Plus généralement, les observations de caries sur de vieilles dents sont devenues beaucoup plus fréquentes après l’adoption de l’agriculture céréalière (blé, orge) il y a environ 10 000 ans.

Une perte de biodiversité jugée « préoccupante »

D’autres recherches encore, publiées dans Nature Genetics en 2013 et réalisées à partir de l’émail dentaire de 34 squelettes préhistoriques, avaient déjà mis en évidence qu’à mesure que notre alimentation évoluait, la composition des bactéries de notre bouche avait fait de même. Cependant, dans cette transition, certains types de bactéries pathogènes, particulièrement friandes des nouveaux glucides, ont commencé à prévaloir sur d’autres types de bactéries plus « amicales ».

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S. mutans en est l’exemple parfait, car elle possède un avantage sur les autres bactéries du genre, ajoutent les experts : elle est capable de métaboliser les sucres des aliments emprisonnés dans les dents pour produire des acides – responsables des caries – ce qui lui permet de « prospérer ».

La présence d’un autre organisme, ici identifié dans les deux dents de l’âge du Bronze, est tout aussi significative : Tannerella forsythia, bactérie impliquée dans les maladies des gencives (parodontite). Si on la retrouve plus fréquemment dans les archives génomiques anciennes, les scientifiques ont observé ici deux souches distinctes, contre une seule aujourd’hui.

Cela suggère donc qu’il y a au moins 4 000 ans, les microbiomes oraux préhistoriques étaient plus diversifiés que les microbiomes modernes. Cette perte de biodiversité bactérienne est préoccupante, selon les spécialistes du Trinity College de Dublin, car elle pourrait avoir des impacts négatifs sur la santé humaine.

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Lara Cassidy, professeur adjoint au département de génétique du Trinity College de Dublin (Irlande) et auteur principal de l’étude, conclut :

Les derniers siècles ont vu un changement incroyable dans l’alimentation humaine. Comprendre en particulier comment cela a impacté le microbiome, pas seulement le microbiome oral, mais aussi le microbiome intestinal, pourrait nous aider à comprendre un peu pourquoi certaines maladies sont devenues si répandues dans les populations occidentales ou occidentalisées au cours des derniers siècles.