Le milieu de terrain Mateo Kovacic a préféré se concentrer sur le match décisif contre l’Italie, tenante du titre, lundi 24 juin. Ce soir où la Croatie mettrait le paquet dans l’Euro 2024 de football, où « tout autre résultat (juste une victoire) retournerais (l’équipe) à la maison « » a déclaré son entraîneur. Devant la presse, la veille du jour J, le joueur de Manchester City avait évoqué le sujet. Comme ça, en quelques phrases. « Honnêtement, nous ne pensons pas au fait que cela pourrait être le dernier match de Luka Modric dans un tournoi international. On est ravis de l’avoir avec nous, sur le terrain, mais (…) on ne se focalise pas trop sur ce genre de choses pour le moment. »
A quelques instants du coup de sifflet final, la possibilité d’avoir assisté à la dernière grande sortie en sélection de l’emblématique capitaine du Vatreni semblait écartée… par l’intéressé. Les écrans géants de la Red Bull Arena de Leipzig affichaient 1-0 en faveur des Croates. Modric a trouvé le chemin des filets au retour des vestiaires (55ee), devenant, à 38 ans et 289 jours précisément, le buteur le plus âgé de l’histoire de la compétition continentale. « Luca, Luca »» les près de 30 000 supporters de l’équipe sur l’échiquier ont alors scandé le magnifique héros, qui, peu auparavant, avait raté un penalty. « Luca, Luca »scandaient-ils encore lorsqu’il a été remplacé par Lovro Majer à la 80ee minute.
Puis, soudain, le visage du numéro 10 est apparu sur ces mêmes écrans géants, fermé, abattu. D’une frappe sublime à la toute fin du temps additionnel, Mattia Zaccagni égalisait pour les Azzurri (90e).e +7). L’arbitre néerlandais Danny Makkelie annonce la fin du match : nul, 1-1. Les Transalpins pourraient laisser éclater leur joie. Ils viennent de s’assurer leur place de vice-champion d’un groupe B dominé par l’Espagne. Avec deux points glanés, il est très peu probable que Modric et son équipe se hissent parmi les quatre meilleurs troisièmes des phases de poules et accèdent aux huitièmes de finale. Pas impossible, mais très improbable. Les Vatreni n’avaient pas connu une sortie aussi précoce depuis la Coupe du monde 2014 au Brésil.
« Il viendra un jour où je devrai raccrocher »
« Nous nous sommes battus jusqu’au bout, mais malheureusement le football a été cruel avec nous ce soir » Le numéro 10 a eu du mal à trouver les mots, après un échec, dit-il, presque aussi amer que le quart de finale de l’Euro 2008 perdu contre la Turquie. Ce jour-là aussi, ils étaient qualifiés. Ce jour-là aussi, il se montre décisif, délivrant à Ivan Klasnic le centre qui permet aux Croates d’ouvrir le score dans les dernières minutes de la prolongation, avant d’être rattrapé, puis battu aux tirs au but par Bizim Çocuklar.
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