C’est une belle matinée fraîche. Dans les maisons encore endormies, les premiers bruits de pas brisent le silence. Les jardins se réveillent au rythme de la rosée et du vol des merles. Déjà, les feuilles des arbres deviennent jaunes, brunes et fauves. Il va pleuvoir. L’automne approche. C’est aux premières lueurs du jour qu’un petit animal s’aventure dans nos jardins. Il avance lentement, porteporte une faute de frappe sur son dosdos et laisse derrière lui un sillage brillant et irisé. L’escargot. Lui qui semble si banal, si peu extraordinaire, lui que l’on croise parfois sans même le remarquer, au point de presque l’écraser ; l’escargot – petit mollusque de la famille des gastéropodesgastéropodes – cache de nombreux secrets. Et comme souvent, pour les pénétrer, il faut s’en approcher. Observez-le attentivement. Ça tombe bien, c’est l’activité idéale pour une belle matinée fraîche.
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L’escargot, un compagnon méconnu de nos jardins
Nous voici donc face à un petit gris, un espècesespèces escargots très répandus en France. La première chose qui saute aux yeux yeuxyeux c’est sa fameuse coquille. Il a la forme d’une hélice, couleurcouleur marron, strié de fines bandes claires et enroulé autour d’une spirale grise. Les coquilles d’escargots varient selon les espèces ; il en existe de toutes les couleurs et de toutes les formes, des plus petites aux plus spectaculaires ! Juste en dessous de la coquille s’étend un long corps mou et rugueux, brun, jaune et gris : c’est le pied. Oui, le corps long et allongé de l’escargot est en fait son pied ! Il est constitué de muscles puissants qui se contractent et se détendent pour lui permettre de ramper vers l’avant. On avance toujours, et c’est vrai, très lentement ! Au bout du pied se trouve la tête d’escargot. Il arbore deux paires d’antennes également appelées tentacules. Les plus grands sont positionnés au sommet de la tête et se terminent par deux petits yeux noirs. Des yeux pas très efficaces… La vision de l’escargot n’est pas la plus impressionnante du règne animal. A vrai dire, il voit surtout l’intensité de la lumièrelumière et des formes floues. Mais, pour savoir où il met ses pieds – ou plutôt sa patte – l’escargot peut compter sur ses autres tentacules, plus courts, situés près de sa bouche. On dirait qu’il a un drôle moustachemoustache ! Ces tentacules sont rétractablerétractablece qui signifie que l’escargot peut les mettre dans sa tête à tout moment. Si vous approchez votre doigt pour en toucher un… hop, l’escargot le rétracte ! Incroyable, n’est-ce pas ?
La coquille est en réalité le squelette de l’escargot. C’est même ce qu’on appelle un exosqueletteexosquelettepuisque contrairement à nous, il est situé à l’extérieur du reste de son corps, et l’entoure comme une armure. Il abrite ses organes, son intestin, son cœur ou encore son unique poumonpoumon et protège son corps mou. Il grandit avec lui tout au long de sa croissance. Et cela nous permet même de remonter le temps ! La pointe de la coquille de cet écureuil est ce que nous appelons lesommetsommetet c’est en fait sa coquille de naissance ! La coquille entière de cet escargot s’est développée autour de la coquille avec laquelle il est né et la porte toujours sur son dos. Magie! Mais de quoi est faite la coquille de l’escargot ? De calciumcalcium et de carbonecarbone ! Des éléments trouvés dans TerreTerre et dans les plantes et que l’escargot va absorber au contact du sol ou lorsqu’il mange. Une fois absorbés, ces éléments seront transportés par le sang vers un organe appelé le manteaumanteau. C’est le manteau qui va créer le matièrematière il faut agrandir la coquille, bague par bague !
Un petit gastéropode aux capacités insoupçonnées
Vous vous demandez peut-être si notre compagnon du jour est un homme ou une femme. Et c’est une bonne question, car l’escargot est un animal hermaphroditehermaphrodite. Un nom un peu compliqué pour dire qu’il est à la fois mâle et femelle ! Incroyable petite bête ! Pour faire des bébés, l’escargot doit trouver un partenaire avec lequel se reproduire. Une fois cela fait, chacun des deux escargots pond ses propres œufs. Pour pondre, l’escargot creuse un nid avant d’expulser ses petits. Parfois jusqu’à 100 œufs dans une seule couvée ! Après 20 jours, les bébés sortent de leurs œufs pour explorer le monde. Ils ont déjà leur coquille sur le dos : elle est minuscule et transparente ! Ils sont tellement mignons !
La lenteur de l’escargot n’est pas une légende. Celui-ci a avancé d’à peine quelques centimètres depuis que nous l’avons observé et semble désormais déterminé à tenter de grimper sur le grand chêne qui trône au milieu du jardin. Il est courageux mais pas téméraire ! Parce que l’escargot est un animal tout-terrain. Il peut traverser des routes, des champs, grimper le long d’un murmur ou pendu la tête en bas à une branche. Oui, notre petit gastéropode a des talents dignes de Spiderman. Il doit cette extraordinaire capacité d’adaptation à son arme secrète : sa bave ! Ou pour le dire un peu plus scientifiquement, son mucus. LE mucusmucus produit par l’escargot lui permet de se déplacer partout sans se blesser. Grâce à lui, il glisse sur toutes les surfaces. Et s’il veut faire deux ou trois acrobaties, il pourra compter sur son pied qui fonctionne comme une ventouse grâce à sa bave collante ! Le mucus a un autre rôle essentiel : il lui permet de garder son corps humide. Et c’est très important pour l’escargot car, sans cette humidité, il pourrait se dessécher et mourir ! L’humidité est donc un besoin vital pour ce mollusque. Et c’est pourquoi il aime la pluie ! Vous l’avez sûrement déjà remarqué : quelques gouttes de pluie commencent à tomber et c’est une invasion de gastéropodes mignons ! Rien de bizarre à ça ! L’humidité de la pluie permet à l’escargot de produire du mucus et de se déplacer facilement sur le sol humide. La pluie est donc une aubaine pour l’escargot ; cela lui permet de garder son corps humide et de se promener, sans baver !
Découvrez ce qui se cache dans une coquille d’escargot ! © Spécimens d’animaux étranges, YouTube
Bientôt, avec l’arrivée du froid, ce petit gris s’enfouira sous terre pour dormir ! Tout comme les ours, les escargots hibernent ! Car contrairement à nous, les humains, qui sommes des animaux à sang chaud, pour se réchauffer, l’escargot a besoin du chaleurchaleur présente dans son environnement. C’est ce qu’on appelle un animal ectothermique, comme les lézards ou les serpents par exemple ! L’hiverhiver représente donc un danger pour lui : il fait très froid, l’escargot ne peut pas se réchauffer, et il doit donc trouver un endroit où se réfugier. Ni une ni deux, il creuse un petit trou pour s’enterrer sous terre ! C’est alors qu’il se recroqueville dans sa coquille et bloque l’entrée avec sa bave. En séchant, le mucus forme une couche solidesolide appelé l’épiphragme. Il passe ainsi l’hiver au chaud, protégé dans la maison bien accrochée à son dos. De plus, les grandes chaleurs de l’été la menacent également. Mais pas de panique, l’estivation, version estivale de l’hibernation, lui permet de dormir au frais en attendant que les températures se rafraîchissent ! Sous son airsairs paresseux, l’escargot est un animal aux capacités étonnantes qui vit en équilibre fragile avec son environnement. Et il nous réserve encore quelques surprises….
Mucus miracle et mémoire : l’escargot, plus surprenant qu’il n’y paraît
Comme vous le savez maintenant, le mucus d’un escargot maintient son corps humide, lui permet de se déplacer sans se blesser et est essentiel à la croissance et à la réparation de sa coquille. Mais il possède également de nombreuses propriétés étudiées par l’humanité depuis des millénaires. Il y a plusieurs siècles, en Chine ou en Grèce, la bave d’escargot était déjà utilisée pour… soigner les blessures ! HippocrateHippocratele fondateur de la médecine occidentale, parlait déjà des propriétés hydratantes, anti-douleurdouleurEt anti-inflammatoiresanti-inflammatoires de la bave d’escargot ! Aujourd’hui, la bave d’escargot est utilisée dans les soins de la peau ; composés principalement d’eau, certains éléments du mucus, comme la mucine, ont en effet la capacité de régénérer la peau humaine ! Et les scientifiques l’étudient aussi pour développer des pansements révolutionnaires, voire des traitements pour lutter un jour contre certaines maladies, comme cancercancer ! Eh oui, la bave d’escargot est une véritable pharmacie à elle seule ! L’escargot aide également les scientifiques à étudier la nature. Sa coquille est un fenêtrefenêtre ouverte sur l’environnement. Il permet de remonter le temps, car il absorbe les éléments présents dans le sol et les plantes. Et cela fait de ce petit mollusque ce que les scientifiques appellent un indicateur biologique : un petit espion capable de nous dire si un espace naturel est sain ou au contraire pollué !
À ce stade, vous pensez peut-être que même si l’escargot est incroyable, il est quand même un peu stupide. Eh bien, rien ne pourrait être plus éloigné de la vérité ! Certes, l’escargot n’a pas cerveaucerveau comparable à celui que nous, les humains, avons. Mais il en a beaucoup neuronesneurones en différents endroits de son corps, ces éléments qui constituent notre cerveau et qui nous permettent de penser, d’apprendre, de mémoriser ! En laboratoire, les scientifiques entraînent les escargots, leur apprennent des exercices et réussissent ainsi à étudier le fonctionnement des neurones et donc de notre cerveau ! Et oui, l’escargot a une mémoire, il est capable d’apprendre de nouvelles choses et de s’en souvenir !
Ce mignon petit mollusque est donc loin d’être ordinaire. L’escargot mène en réalité une vie complexe, en équilibre permanent. Il joue un rôle essentiel au sein de son écosystèmeécosystème en se nourrissant de plantes, en décomposant la matière et en étant la source de nourriture de nombreux animaux. Son mucus est une véritable potion magique et il peut même mémoriser des exercices. Ainsi, peu importe à quel point nous sommes petits, lents et négligés, nous sommes toujours capables d’accomplir de grandes choses !
