L’Agence spatiale européenne (ESA) s’apprête à réaliser une manœuvre inédite dans l’histoire de l’exploration spatiale avec sa mission JUICE (JUpiter ICy moons Explorer). Dans les prochains jours, le vaisseau spatial tentera une manœuvre d’assistance gravitationnelle double impliquant le système Terre-Lune. Cette approche innovante, appelée Moon-Earth Gravity Assist (LEGA), vise à rediriger le vaisseau spatial vers Vénus et, à terme, Jupiter, tout en économisant le plus de carburant possible.
Une manœuvre unique d’assistance gravitationnelle
UN manœuvre d’assistance par gravitéÉgalement appelé survol gravitationnel, il s’agit d’une technique utilisée par les engins spatiaux pour modifier leur trajectoire et augmenter ou diminuer leur vitesse sans utiliser beaucoup de carburant. Cette méthode exploite la gravité d’une planète ou d’un autre corps céleste pour accélérer, ralentir ou rediriger le vaisseau spatial.
Conçue il y a quinze ans, la manœuvre LEGA est unique en son genre, car elle utilisera pour la première fois deux corps célestes, la Lune et la Terrepour ajuster la trajectoire de JUICE. La sonde passera d’abord à proximité de la Lune lundi 19 à 23h16 (heure de Paris), ce qui ralentira légèrement sa vitesse. Environ 25 heures plus tard, la sonde effectuera ensuite un survol rapproché de la Terre qui la ralentira encore et la redirigera vers Vénus.
Ce processus nécessitera une précision extrême : « C’est comme conduire très, très vite dans un couloir très étroit : pousser l’accélérateur au maximum alors que la marge sur le bord de la route n’est que de quelques millimètres. « , résume Ignacio Tanco, le directeur des opérations du vaisseau spatial.
Le ralentissement peut sembler contre-intuitif, mais il est essentiel pour économiser du carburant, qui pourra être utilisé plus tard dans la mission. Grâce à cette technique, JUICE pourra effectuer davantage de manœuvres et d’observations scientifiques lors de son exploration des lunes de Jupiter.
Une exploration approfondie des lunes glacées de Jupiter
JUICE vise à étudier les lunes glacées de Jupiter, en particulier Ganymède, Europe et Callistopour déterminer s’ils pourraient abriter des environnements habitables. La sonde effectuera plusieurs survols de ces objets avant de se placer en orbite autour de Ganymède, la plus grande lune du système solaire. Cette approche pourrait transformer notre compréhension de ces mondes glacés et potentiellement révéler des signes de vie extraterrestre.
Grâce aux économies de carburant réalisées grâce à la manœuvre LEGA, JUICE pourra se positionner à seulement 200 kilomètres de la surface de Ganymède, l’une de ses principales cibles, ce qui permettra des observations extrêmement précises. Les instruments à bord de JUICE, dont un radar pénétrant dans la glace, seront également testés lors du survol de la Lune et de la Terre. Nicolas Altobelli, planétologue à l’ESA, a souligné l’importance de ces tests : » Cela n’a pas pu être réalisé en laboratoire. Ce sera un excellent test pour vérifier les performances du radar dans le contexte d’une exploitation complète du vaisseau spatial. »
JUICE utilisera également un accéléromètre de haute précision pour étudier le gradient de gravité lunaire, fournissant ainsi des informations précieuses sur la structure interne de la Lune.
En termes de calendrier, le vaisseau spatial survolera Vénus en août 2025 avant de revenir sur Terre en septembre 2026 et janvier 2029. Ces survols supplémentaires lui donneront l’impulsion nécessaire pour atteindre Jupiter. en juillet 2031Une fois sur place, JUICE étudiera le système jovien pendant trois ans.
