Les villes du Sud sont plus exposées à la chaleur extrême car elles manquent d’espaces verts rafraîchissants, selon une nouvelle étude.
L’étude révèle que les villes du Sud global ne disposent que de 70 % de la « capacité de refroidissement » fournie par la verdure urbaine du Nord global.
Avec la hausse des températures, combinée à l’effet « d’îlot de chaleur urbain » qui rend les villes plus chaudes que les zones rurales, les maladies et les décès liés à la chaleur dans les villes deviennent plus fréquents.
Les espaces verts urbains peuvent contribuer à réduire ce risque, en rafraîchissant les environnements extérieurs et en offrant des refuges vitaux.
La recherche – menée par une équipe internationale comprenant les universités de Nanjing, d’Exeter, d’Aarhus et de l’État de Caroline du Nord – révèle qu’il existe un « vaste potentiel » pour améliorer le refroidissement urbain dans les pays du Sud et réduire les inégalités.
« La verdure urbaine est un moyen très efficace de lutter contre les effets parfois fatals de la chaleur et de l’humidité extrêmes », a déclaré le professeur Tim Lenton, du Global Systems Institute de l’Université d’Exeter.
« Actuellement, les personnes qui meurent à cause du changement climatique vivent souvent dans les bidonvilles des villes du Sud, comme dans les régions les plus chaudes de l’Inde.
« Notre analyse suggère que les espaces verts peuvent refroidir la température de surface d’une ville moyenne d’environ 3°C pendant les saisons chaudes – une différence vitale en cas de chaleur extrême. »
L’effet de refroidissement des espaces verts urbains, en particulier des forêts urbaines, est dû à l’ombrage et au refroidissement par transpiration (évaporation de l’eau).
La nouvelle étude a utilisé des données satellite sur les 500 plus grandes villes du monde pour évaluer la « capacité de refroidissement » – la mesure dans laquelle les espaces verts urbains refroidissent les températures de surface d’une ville.
Les dix premières villes en termes de capacité de refroidissement se trouvent toutes aux États-Unis : Charlotte et Raleigh-Durham en tête, suivies de Kansas et Baltimore. De nombreuses villes américaines ont une faible densité de population, ce qui entraîne des problèmes d’étalement urbain, mais cela apporte des avantages en termes d’espaces verts et de refroidissement.
Mogadiscio, en Somalie, est la ville où la capacité de refroidissement est la plus faible, suivie de Sanaa au Yémen et de Rosario en Argentine. Chicago est la quatrième ville la moins bien classée, la seule ville américaine de la liste ayant une capacité de refroidissement inférieure à 1°C.
« Avantage rafraîchissant »
Les pays du Sud, qui comprennent l’Afrique, l’Amérique latine et une grande partie de l’Asie, sont les régions les plus exposées aux chaleurs extrêmes.
Une étude précédente a révélé que les politiques climatiques actuelles exposeraient plus d’un cinquième de l’humanité à des températures dangereusement élevées d’ici 2100, les populations les plus à risque se trouvant en Inde et au Nigéria.
La nouvelle étude a évalué la densité de population et l’emplacement pour estimer « l’avantage de refroidissement » reçu par le citoyen moyen – car les espaces verts se trouvent souvent dans les quartiers les plus riches d’une ville.
Le professeur Chi Xu, de l’Université de Nanjing, a déclaré : « En plus du fait que les villes du Sud global sont à la traîne en termes de capacité de refroidissement, l’avantage de refroidissement pour un résident moyen est de 2,2 °C – contre 3,4 °C pour un habitant d’une ville du Nord global.
« Les différences sont principalement dues à la quantité de végétation, mais l’efficacité du refroidissement est également meilleure dans les pays du Nord, peut-être en raison de la gestion des espaces verts et des différentes espèces d’arbres. »
Le professeur Jens-Christian Svenning, du Centre pour la dynamique écologique dans une nouvelle biosphère (ECONOVO) de l’université d’Aarhus, a déclaré : « La bonne nouvelle est que cette solution de refroidissement basée sur la nature peut être considérablement améliorée dans les pays du Sud, contribuant ainsi à lutter contre le stress thermique futur pour des milliards de personnes. »
Le professeur Rob Dunn, de l’Université d’État de Caroline du Nord, a déclaré : « Il ne sera pas facile de reverdir les villes. Cela peut être coûteux à court terme. Pourtant, cela sera essentiel pour rendre les villes vivables dans un avenir proche. Il sera également essentiel de travailler pour empêcher la perte d’espaces verts dans les villes qui en ont, ou du moins qui en ont un peu.
« Les changements pourraient inclure des espaces verts au niveau du sol, des jardins verticaux et sur les toits, voire des forêts, pour aider à protéger les citadins de la chaleur extrême. »
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