Les tigres « de compagnie » pourraient-ils aider à sauver leurs homologues sauvages ?

Des scientifiques ont étudié le rôle potentiel que pourraient jouer les tigres, considérés comme des « animaux de compagnie » aux États-Unis, dans la protection de leurs congénères sauvages. L’étude, menée par l’Université de Stanford, a été publiée dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences.

Les tigres sont les plus nombreux aux États-Unis

Saviez-vous que les populations de tigres en captivité privée (principalement aux États-Unis) sont bien plus importantes que les populations de tigres sauvages vivant dans les zoos ? Ce phénomène a été mis en évidence par la série « Tiger King », diffusée sur Netflix. La Fédération mondiale pour la nature estime qu’il y a environ 5 000 individus en captivité aux États-Unis, la plupart appartenant à des propriétaires privés. Et cela fait de cette population « un élément important à prendre en compte dans les efforts de conservation futurs »les notes d’étude.

Tigres, léopards… Des félins rares sous l’oeil du photographe animalier Emmanu1

Ces animaux étant encore un mystère génétique, plusieurs questions restaient en suspens avant qu’ils puissent être inclus dans un plan de conservation visant à stabiliser ou à restaurer les populations sauvages : ces tigres en captivité sont-ils semblables à leurs homologues sauvages ou présentent-ils des traits populaires dans le commerce illégal ? Sont-ils issus d’un mélange d’ascendance de tigres sauvages ou sont-ils consanguins de manière néfaste ?

Création d’un nouvel outil d’analyse génétique

Pour répondre à ces questions, les auteurs de l’étude ont réussi à créer un nouvel outil d’analyse ADN beaucoup plus simple à utiliser et moins coûteux, que les écologistes et les forces de l’ordre peuvent utiliser pour protéger les animaux et poursuivre les responsables de leurs crimes.

« Les études génomiques sur les espèces menacées se sont principalement concentrées sur la description des modèles de diversité et la résolution des relations phylogénétiques, avec pour objectif principal d’éclairer les efforts de conservation. Cependant, peu d’études ont abordé la diversité génomique hébergée dans les populations captives, ainsi indiquent les auteurs de l’étude. Chez les tigres (Panthera tigris), les individus en captivité sont bien plus nombreux que ceux vivant à l’état sauvage, mais leur diversité reste largement inexplorée.

Avant d’ajouter :

Les populations privées de tigres en captivité restent une énigme dans la communauté de la conservation, certains pensant que ces individus sont fortement consanguins, tandis que d’autres pensent qu’ils pourraient être une source de diversité aujourd’hui éteinte. Nous présentons ici une étude génétique à grande échelle de la population de tigres en captivité privée (à l’exclusion des tigres de Sibérie). zoo) aux États-Unis, également connus sous le nom de tigres « génériques ».

Les tigres sauvages et les tigres génériques ne sont pas si différents

Il existe six sous-espèces reconnues de tigres sauvages, et aucune différence physique ne les distingue. L’analyse de l’ADN est le seul moyen d’identifier une sous-espèce de tigre. C’est pourquoi les auteurs de l’étude ont procédé à cette analyse en analysant l’ADN de 138 chats en captivité. Les résultats ont révélé que les tigres américains sont très similaires à leurs homologues sauvages.

« Nous avons constaté que la population générique de tigres présente une empreinte génétique mixte qui inclut les six sous-espèces de tigres sauvages existantes. Sur les 138 individus génériques séquencés pour cette étude, aucun individu n’avait d’ascendance issue d’une seule sous-espèce. Nous montrons que la population générique de tigres présente une diversité génétique comparable à celle de la plupart des sous-espèces sauvages, avec peu de variantes privées et moins de mutations délétères. Nous observons des coefficients de consanguinité similaires à ceux des populations sauvages, bien que certains individus au sein des populations génériques et sauvages soient substantiellement consanguins. »ils détaillent.

En plus de cette analyse ADN, les scientifiques ont développé un panel de référence pour les tigres qui peut être « utilisé avec l’imputation, pour distinguer avec précision les individus et attribuer l’ascendance avec des données de couverture ultra-faible. »

« Notre panel de référence associé peut rapidement attribuer l’ascendance et identifier les tigres individuellement à l’aide de données génomiques à couverture ultra-faible, offrant ainsi une alternative rentable et efficace à d’autres méthodes plus coûteuses et chronophages. Il peut également être utilisé pour soutenir les décisions de surveillance et de gestion ex et in situ pour les tigres », conclut l’étude.

Les résultats signifient également qu’il n’y aura pas « Sauvetage génétique » de tigres sauvages avec des individus actuellement en captivitéprévient toutefois l’un des auteurs dans un communiqué publié par Phys.org. « En d’autres termes, la diversité génétique des tigres sauvages est tout ce dont l’évolution dispose pour l’avenir. »