De toutes les tempêtes violentes, les orages de grêle sont de loin les plus coûteux. C’est ce que souligne une étude publiée le 21 août 2024 dans la revue Nature Climate and Atmospheric Science et relayée par le Washington Post. Selon les conclusions de l’étude, si la grêle deviendra plus rare avec le réchauffement climatique, les orages et tempêtes de grêle gagneront en ampleur et deviendront plus coûteux.
À l’aide de modèles météorologiques exécutés sur des superordinateurs, les chercheurs en charge de l’étude ont analysé l’évolution des tempêtes de grêle à mesure que les émissions de gaz à effet de serre augmentent dans l’atmosphère.
Les orages de grêle plus rares mais plus violents
Selon l’étude, en raison du réchauffement de l’air ambiant et de l’augmentation de la fonte, les grêlons devraient diminuer avec le réchauffement climatique… mais les plus gros devraient, au contraire, devenir plus fréquents.
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Les empreintes de nos ancêtres vues du ciel
L’atmosphère plus chaude et plus humide suspendra les grêlons au-dessus du sol plus longtemps, leur permettant de grandir et de s’étendre, selon l’étude, rapportée par le Washington Post. « Il y a un point pivot, pour ainsi dire, à environ quatre centimètres », explique Victor Gensini, chercheur sur les orages violents à l’Université Northern Illinois aux États-Unis et auteur principal de l’étude.
En dessous de ce diamètre, les grêlons tombent plus lentement et fondent plus facilement à mesure que l’atmosphère se réchauffe, rendant ainsi les orages de grêle plus rares. « Mais quand un grêlon atteint cette taille (4 centimètres de diamètre, ndlr)« Sa vitesse terminale est plus élevée et… parce qu’il tombe à cette vitesse de chute particulière, avec ces grêlons plus gros, il ne fond pas. »
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Des tempêtes de grêle très coûteuses
L’augmentation estimée de la taille maximale des grêlons pourrait avoir des conséquences particulièrement coûteuses. « Des tempêtes moins fréquentes auraient tendance à diminuer l’ampleur des dégâts, mais des tailles plus importantes (de grêlons, ndlr) augmenteraient le potentiel de dégâts causés par les tempêtes », « L’étude est une avancée majeure », a déclaré au Washington Post Matt Kumjian, professeur de sciences atmosphériques à Penn State qui n’a pas participé à l’étude.
Je pourrais imaginer voir davantage de pertes importantes et coûteuses en raison de tempêtes moins fréquentes frappant des zones peuplées.
Les tempêtes de grêle sont désormais de loin le danger le plus coûteux parmi les orages violents, avec des coûts de dégâts dépassant ceux des tornades et des vents rectilignes combinés, rapporte le Washington Post.
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Des dizaines de milliers de véhicules peuvent être touchés par une seule tempête de grêle, causant des milliards de dollars de dégâts. Cela devient un problème pour les assureurs, selon le Washington Post : selon Matt Kumjian, les dommages économiques causés par les tempêtes de grêle augmentent depuis au moins une décennie.
« Ces pertes globales commencent à s’accumuler », précise Victor Gensini. « Au cours des 18 derniers mois, nous avons subi plus de 100 milliards de dollars de pertes aux États-Unis en raison des tempêtes. (violent, ndlr)et la majorité de ces pertes sont dues à la grêle (…) La grêle cause chaque année bien plus de dégâts que les tornades. »
Matériaux qui ne résistent pas aux gros grêlons
« L’évolution des tempêtes de grêle, et en particulier de la grêle terrestre, à mesure que notre climat change est l’un de nos plus grands défis en tant que communauté. » estime Victor Gensini dans les colonnes du Washington Post.
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« Il est impératif de répondre à cette question lorsque l’on considère l’ampleur des dégâts causés par les tempêtes de grêle chaque année, et que la plupart des matériaux de construction utilisés aujourd’hui ne sont tout simplement pas capables de résister à de gros grêlons. »
Des recherches supplémentaires sont désormais nécessaires pour mieux comprendre l’évolution de la grêle dans une atmosphère qui se réchauffe. « Il reste encore d’autres pièces du puzzle (à étudier, ndlr)comme l’influence du profil vertical du vent sur la taille et la forme des courants ascendants, qui modifie la façon dont les grêlons se déplacent et se développent pendant un orage », conclut le chercheur.