Les restrictions de vol imposées à l’avion de combat F-35A par temps orageux ont été levées en grande partie
En août 2020, quatre avions de combat F-35A de la Royal Dutch Air Force (Koninklijke Luchtmacht, KLu) devaient accompagner un bombardier stratégique B-52H Stratofortress de l’US Air Force au-dessus des Pays-Bas dans le cadre de l’opération « Allied Sky ». destiné à être une « démonstration de solidarité » entre les alliés de l’OTAN.
Cependant, les conditions météorologiques étant orageuses, les avions du KLU n’ont pas été autorisés à décoller. En effet, quelques semaines plus tôt, un défaut avait été découvert sur le système OBIGGS (On Board Inerting Gas Generation System) du F-35A. Un tel dispositif permet cependant d’éviter tout risque d’incendie (ou d’explosion) si jamais la foudre frappait un avion au niveau de ses réservoirs.
Concrètement, OBIGGS remplace l’oxygène contenu dans un réservoir par de l’azote, rendant ainsi les vapeurs de carburant ininflammables. D’où la décision d’imposer des restrictions de vol aux F-35A, qui doivent alors se tenir à l’écart des tempêtes, à une distance de 40 km.
Seule cette version du F-35 était concernée. En effet, aucune anomalie sur le F-35C (version embarquée) n’a été constatée à l’époque. Quant au F-35B, il utilise une conception OBBIGS différente, due au Rolls-Royce LiftSystem, qui lui permet d’atterrir verticalement.
Cependant, ce n’était pas la première fois que l’OBBIGS du F-35A rencontrait des problèmes. Au début des années 2010, on s’est aperçu qu’il n’envoyait pas assez d’azote dans les réservoirs… Ce qui a obligé son constructeur, Lockheed-Martin, à trouver une solution. Mais concernant le défaut découvert en 2020, l’industriel a expliqué que le souci venait « du terrain ».
Quoi qu’il en soit, en novembre 2021, le F-35 Program Office (JPO) a annoncé qu’il envisageait une « modification matérielle », consistant à remplacer une section de tubes et raccords des OBBIGS du F-35A par une « conception plus robuste ». . Puis, en 2022, il a été question d’installer une mise à jour logicielle censée avertir les conducteurs d’une éventuelle dégradation de ce système. Toutefois, les restrictions n’ont pas été levées.
Finalement, ceux-ci ont fini par l’être, selon une décision du Pentagone prise le 19 mars. Selon l’Air Combat Command, cité par Breaking Defense, l’OBBIGS modifié a fait l’objet d’« analyses approfondies ». Et une fois qu’il a été « certifié sûr », les restrictions ont été levées. Enfin presque… car les pilotes de F-35A ont pour consigne de « ne jamais voler en cas de tempête », sauf si cela est nécessaire pour mener à bien leur mission.
« Le correctif rétablit la capacité opérationnelle, tout en offrant une sécurité supplémentaire aux pilotes et aux avions », a commenté le porte-parole du JPO, Russ Goemaere, qui a refusé de donner plus de détails pour des raisons de « sécurité opérationnelle ».
