Jimmy Chin devant l’improbable découverte © National Geographic/Erich Roepke
25 ans après la découverte du corps de George Mallory
C’est décidément une histoire folle qui n’arrête pas de faire tourner les têtes. 100 ans après leur mystérieuse disparition sur les pentes sommitales de l’Everest le 8 juin 1924, le sort de George Malloy et Sandy Irvine revient sur le devant de la scène avec cette annonce historique du National Geographic : l’expédition américaine est partie cet automne vers l’Everest avec l’intention de En skiant sur la face nord, j’ai découvert les restes de Sandy Irvine.
Le 1er mai 1999, une autre expédition américaine permet à Conrad Anker de découvrir le corps momifié de George Mallory à 8 229 mètres d’altitude. Mais le corps d’Irvine et surtout le fameux appareil photo Kodak Vest Pocket qui aurait permis de dire s’ils avaient atteint ou non le sommet 29 ans avant Edmund Hillary et Tenzing Norgay restaient introuvables.
Au fil du temps, certains comme l’Américain Mark Synnott (dans son livre Le troisième pôle : mystère, obsession et mort, Dutton, non traduit), membre de la dernière expédition de recherche de 2019, ou encore l’historien Tom Holzel étaient venus affirmer que les autorités chinoises avaient fait disparaître le corps d’Irvine afin de couper court à toute spéculation sur le premier versant tibétain de l’Everest.
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La preuve par l’étiquette
« J’ai soulevé la chaussette et nous avons découvert une étiquette rouge avec les mots » AC IRVINE « cousus dessus. »
Jimmy Chin
Quelques jours plus tard, alors qu’il inspectait le glacier à la recherche d’un indice, Erich Röpke aperçoit une chaussure émergeant de la glace. Le cuir est craquelé, la semelle cloutée… sans doute, l’époque est celle des premières expéditions vers l’Everest. Jimmy Chin raconte la suite : »
J’ai soulevé la chaussette et nous avons découvert une étiquette rouge avec l’inscription « AC IRVINE« « .
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© National Geographic/Jimmy Chin
Zone secrète
Avec l’accord des autorités chinoises, Jimmy Chin et ses compagnons ont récupéré les restes de l’alpiniste anglais pour les remettre au Association d’alpinisme Chine-Tibet (LMC)après avoir prélevé un échantillon d’ADN pour une identification plus approfondie. Mais que le Sherlock Holmes des sommets se repose, afin de décourager les chasseurs de trophées, Jimmy Chin ne dira pas spécifiquement où les restes de Sandy Irvine ont été retrouvés. Il semble néanmoins persuadé que la caméra n’est pas loin : « Cette découverte rétrécit la zone de recherche. » dit-il.