Certes, ils ne sont pas très jolis. Mais les requins du Groenland ont beaucoup à nous apprendre. Habitués aux eaux froides de l’Atlantique Nord et de l’Antarctique, les Microcéphalie somniotique ont la particularité de vivre très vieux, environ 400 ans, et leurs secrets pourraient nous être utiles.
Pour survivre dans l’eau glacée, ce requin s’appuie sur un métabolisme extrêmement lent : il nage lentement (2,9 km/h), grandit lentement (moins d’un centimètre par an), bref, tout se passe au ralenti. Et c’est justement ce métabolisme particulièrement paresseux qui intéresse les chercheurs, développe un article du magazine Newsweek.
En étudiant de près certaines enzymes chez les requins, une équipe de scientifiques britanniques a eu une petite surprise. Ces protéines, rouages cruciaux de la machine qu’est notre corps, voient normalement leur activité diminuer avec l’âge, du moins chez l’humain.
« Chez la plupart des espèces à courte durée de vie, y compris les humains, on s’attendrait à observer une variation de l’activité des enzymes métaboliques avec l’âge.explique Ewan Camplisson, doctorant en biologie à l’Université de Manchester (Royaume-Uni), interrogé par Newsweek. Cela ne se produira pas nécessairement dans toutes les enzymes, mais nous nous attendons à ce que certaines diminuent leur activité, tandis que d’autres augmentent pour compenser et maintenir une production d’énergie élevée.
Cela vous revigorera
Sauf que chez le requin du Groenland, ce n’est pas le cas. « Nous ne constatons aucune variation avec l’âge dans les cinq enzymes que nous avons testées dans le muscle rouge des requins du Groenland.continue Ewan Camplisson. Cela suggère qu’ils ne présentent pas les signes traditionnels de vieillissement que l’on s’attend à voir chez la plupart des animaux. Cela nous donne un aperçu de leur longévité et, avec des recherches plus poussées, nous pourrions déterminer si leur métabolisme est un facteur important dans leur longue durée de vie.
Vous l’aurez compris, nous n’en sommes qu’au début de notre découverte de ce prédateur marin (qui malgré sa lenteur parvient à chasser des phoques ou des calmars). Mais s’il faut creuser, c’est du côté du coeur qu’Ewan Camplisson aimerait le faire. « D’un point de vue anatomique, les cœurs humains et ceux des requins diffèrent considérablement.il précise. Par exemple, le cœur des requins possède deux chambres cardiaques, alors que celui des humains en possède quatre. Cependant, au niveau cellulaire, ils présentent davantage de similitudes.
« Si nous pouvons comprendre quelles adaptations permettent aux requins du Groenland de vivre aussi longtemps, tout en n’étant apparemment pas gravement touchés par les maladies cardiovasculaires, nous pouvons espérer incorporer certaines de ces adaptations chez l’homme pour améliorer la santé cardiaque. »déclare Ewan Camplisson.
Cependant, n’osez pas pêcher des requins du Groenland et les manger dans l’espoir de vivre plus longtemps. Ils sont considérés comme extrêmement toxiques, et leur chair doit être bouillie plusieurs fois pour éliminer les toxines qui ont des effets similaires à ceux de l’ivresse. On leur a d’ailleurs donné le doux surnom de « pipi de requin » ou « requin pipi », car sa chair contient également beaucoup d’urée, utilisée pour réguler sa flottabilité.