Les requins désertent les récifs coralliens, menacés par le réchauffement climatique

On le sait, le réchauffement climatique a des effets dévastateurs sur la faune sauvage. C’est un nouvel exemple concret que viennent de révéler des chercheurs dans une étude publiée dans la revue Communications Biology : les requins gris de récif sont contraints d’abandonner les récifs coralliens où ils vivent, face au réchauffement des océans.

Les requins de récif quittent les récifs

Pour parvenir à cette conclusion, les auteurs de l’étude, une équipe de recherche internationale dirigée par des scientifiques marins de l’université de Lancaster et du ZSL, ont équipé plus de 120 requins de dispositifs de suivi acoustique. Ils ont également installé des récepteurs autour des atolls coralliens de l’océan Indien entre 2013 et 2020 pour surveiller les mouvements des requins sur les récifs.

En collaboration avec des scientifiques du King’s College de Londres, ils ont enregistré plus de 714 000 détections acoustiques, qu’ils ont combinées avec des données satellite enregistrant diverses mesures du stress environnemental sur les récifs. Cela leur a permis de découvrir que les requins désertent les récifs coralliens en période de stress environnemental, par exemple lorsque les températures élevées entraînent des épisodes de blanchissement des coraux.

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« Les effets sur ces requins, normalement fortement attachés à des zones particulières d’habitat récifal peu profond, comprennent une résidence plus faible, des déplacements plus étendus et plus fréquents vers différentes zones et des périodes plus longues d’absence totale, les scientifiques indiquent.

Il est inquiétant que ces effets aient persisté pendant des périodes prolongées allant jusqu’à 16 mois après des périodes de stress extrême comme l’événement. El Niño de 2015 à 2016, ce qui a provoqué un blanchissement important dans la région étudiée.

Comme on estime que le changement climatique provoquera des épisodes de blanchissement chaque année d’ici 2043, « Ce changement de comportement est inquiétant »les scientifiques croient.

« Ces résultats fournissent l’une des premières preuves de la façon dont les récifs évoluent en réponse au stress environnemental. Il s’agit d’un phénomène qui devient à la fois plus extrême et plus fréquent, et qui affecte les déplacements des requins », a déclaré le Dr David Jacoby, de l’Université de Lancaster et chercheur principal de l’étude. Les requins gris de récif sont prédateurs résidents communs des récifs indo-pacifiques, s’aventurant loin du récif pour se nourrir, mais beaucoup doivent décider s’ils veulent s’échapper des récifs stressés.

« Face à un choix difficile, les requins doivent décider s’ils doivent quitter la sécurité relative du récif et dépenser plus d’énergie pour rester au frais, ou rester sur un récif dans des conditions sous-optimales mais conserver leur énergie. Nous pensons que beaucoup choisissent de se déplacer au large, plus profondément et plus frais », enfin, soulignent les auteurs de l’étude.

Un autre problème pour les récifs coralliens

Et ce départ des requins n’est pas sans conséquences. Les écosystèmes fragiles des récifs pourraient ainsi souffrir de cette absence.

« En tant que prédateurs supérieurs, les requins gris de récif jouent un rôle très important dans les écosystèmes des récifs coralliens, a déclaré le Dr Michael Williamson, de l’Institut de zoologie du ZSL et auteur principal de l’étude. « Ils maintiennent un réseau alimentaire délicatement équilibré sur le récif et recyclent également les nutriments vers les récifs coralliens depuis les eaux plus profondes où ils se nourrissent souvent. La disparition des requins et des nutriments qu’ils fournissent pourrait affecter la résilience des récifs pendant les périodes de stress environnemental élevé. »

« Le changement climatique étant source d’incertitudes croissantes et d’événements de stress extrêmes de plus en plus fréquents, le rôle écologique important que jouent ces prédateurs sur les récifs coralliens est susceptible de changer à mesure qu’ils passent plus de temps loin des récifs auxquels ils sont attachés. Les implications de ce phénomène ne sont pas encore entièrement comprises, mais compte tenu de l’équilibre complexe des espèces et des interactions trophiques qui se produisent sur les récifs coralliens, des changements substantiels se produiront certainement. »a conclu David Jacoby.