Les problèmes du Starliner de Boeing sont plus complexes que prévu. L’équipage pourrait rester bloqué à bord de l’ISS jusqu’en août

Les deux astronautes qui ont voyagé à bord de la capsule Starliner de Boeing pourraient rester bloqués à bord de la Station spatiale internationale (ISS) jusqu’en août. Des problèmes techniques sur la capsule sont plus complexes que prévu, retardant le retour de l’équipage sur Terre. En dernier recours, les astronautes pourraient être rapatriés à bord d’un autre vaisseau spatial, selon la Nasa.

Sunita Williams et Butch Wilmore sont à bord de l’ISS depuis le 6 juin, après l’amarrage de la capsule Starliner pour son premier vol d’essai habité. Mais alors que la mission devait initialement durer une semaine, le désamarrage de la capsule a été retardé à plusieurs reprises en raison de problèmes techniques successifs sur ses propulseurs.

Les problèmes ont commencé avec une petite fuite d’hélium détectée avant même le lancement de la fusée transportant la capsule. L’hélium est couramment utilisé dans les fusées pour propulser le carburant à la bonne vitesse vers les propulseurs d’appoint. Une perte d’hélium peut réduire la quantité de carburant pouvant atteindre les propulseurs d’appoint, ce qui affecte leur poussée.

Le lancement a néanmoins été effectué le 5 juin (après deux décollages infructueux les 6 et 1er mai).^euh
En juin, la fuite avait été jugée négligeable. Les responsables de Boeing avaient assuré que les propulseurs étaient suffisamment stables pour que la capsule puisse atteindre l’ISS et terminer la mission de retour sur Terre.

Le problème s’est toutefois aggravé lorsque d’autres fuites ont été détectées après le lancement et pendant l’amarrage de la capsule à l’ISS. À cause de ces fuites d’hélium, cinq des 28 propulseurs de la capsule sont tombés en panne. Et si quatre de ces propulseurs défectueux ont été réparés, les ingénieurs craignent que d’autres ne tombent en panne lors du voyage de retour vers la Terre, ce qui pourrait mettre en danger l’équipage.

Suite à ces découvertes, la NASA avait initialement prévu de rapatrier les astronautes ce mois-ci, le temps que les ingénieurs mènent une enquête technique approfondie. Mais les problèmes se révèlent bien plus complexes que prévu et l’équipage de Starliner pourrait rester à bord de l’ISS jusqu’au mois prochain. La date exacte du retour n’a cependant pas encore été précisée.

Risques pour les astronautes

Lors de son entrée dans l’atmosphère terrestre, la trajectoire de la capsule doit être réglée avec une grande précision afin d’éviter toute surchauffe due aux frottements. Pour cela, les propulseurs doivent être suffisamment stables. Une mauvaise trajectoire d’entrée peut entraîner une accumulation massive de chaleur et, dans le pire des cas, provoquer l’explosion du vaisseau spatial. Le vaisseau spatial est équipé de propulseurs supplémentaires et d’autres systèmes de secours, ce qui rend ce scénario hautement improbable. « , explique Ian Whittaker, maître de conférences en physique à l’université de Nottingham Trent (en Angleterre), dans un article de The Conversation.  » Cependant, les fuites d’hélium étaient également importantes.  » dit-il. Ces événements ne se sont pas produits lors de vols d’essai sans pilote, ce qui a apparemment empêché les ingénieurs de les anticiper.

D’autre part, une défaillance dans la trajectoire pourrait également provoquer l’atterrissage du module de service (la partie du vaisseau contenant toutes les informations techniques relatives à la mission) de la capsule sur terre plutôt que dans la mer. Le module pourrait alors brûler entièrement, rendant difficile la récupération des informations.

De leur côté, Boeing et la NASA tentent de présenter le retard de la mission de retour de manière plus optimiste. Nous allons travailler méthodiquement sur nos processus, y compris une évaluation de l’état de préparation pour le vol de retour, avant de donner le feu vert pour procéder au désamarrage et à l’atterrissage. Il s’agit d’un processus très standard « Nous allons le faire », a déclaré Steve Stich, responsable du programme d’équipage commercial de la NASA, lors d’une conférence de presse la semaine dernière.

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Ce temps supplémentaire pourrait également servir à évaluer la capacité des systèmes à effectuer de futures missions de longue durée. La NASA effectue actuellement des tests au sol et des relevés à bord de l’ISS pour recueillir le plus d’informations possible avant le retour des astronautes. En dernier recours, l’équipage pourrait effectuer le voyage de retour à bord d’un autre vaisseau spatial.

Retard accumulé par rapport à SpaceX

Il est important de noter que ce n’est pas le seul retard que la mission Starliner a connu. Alors que le contrat de Boeing avec la NASA prévoyait à l’origine que la première mission habitée soit effectuée en 2017, le premier lancement réussi sans équipage n’a eu lieu qu’en 2022, sans parler d’un dépassement budgétaire de 1,5 milliard de dollars. Ceci, combiné aux derniers problèmes, soulève des questions sur l’ensemble du programme Starliner « , a déclaré Whittaker.

Par ailleurs, si Boeing est depuis plusieurs décennies un acteur majeur des missions spatiales de la NASA, ces problèmes lui font prendre du retard sur SpaceX, son principal concurrent. Alors que les deux entreprises avaient remporté en même temps (en 2010) un contrat avec l’agence pour transporter des équipages vers l’ISS, SpaceX a lancé avec succès sa première mission habitée en 2020, avec la capsule Crew Dragon. Cette dernière a récemment accompli sa cinquième mission habitée vers l’ISS et a déjà effectué 30 missions cargo.

De plus, alors que le programme Starliner était censé restaurer la réputation de Boeing après les controverses très médiatisées entourant ses avions, ces problèmes pourraient finalement aggraver la crise actuelle des relations publiques de l’entreprise à un autre niveau.