Les premiers échantillons d’astéroïdes de la NASA atterrissent sur Terre dans une vidéo en direct époustouflante après leur lancement depuis le vaisseau spatial – SEPT ans après le lancement d’OSIRIS-REx pour 1 milliard de dollars

Les scientifiques de la NASA ont crié de joie en regardant un parachute livrer leurs premiers échantillons de matériel provenant d’un monde au-delà de la Lune.

Le vaisseau spatial Osiris-Rex a largué le conteneur de décombres de la taille d’une tasse de l’astéroïde Bennu au bord de l’atmosphère terrestre avant de se diriger vers sa prochaine cible.

Les scientifiques se sont approchés avec précaution de la capsule après qu’elle se soit immobilisée dimanche dans le désert de l’Utah, testant l’air à proximité à la recherche de contaminants extraterrestres et la transportant sous un hélicoptère jusqu’à une installation du ministère de la Défense à proximité.

Sept ans après le lancement, la Nasa a déclaré que le « véritable moment de vérité » viendrait lorsqu’elle ouvrirait dans les prochains jours le contenu vieux de 4,5 milliards d’années au Johnson Space Center de la NASA à Houston.

« Nous remontons à l’aube du système solaire, nous recherchons des indices expliquant pourquoi la Terre est un monde habitable, ce joyau rare dans l’espace qui possède des océans et une atmosphère protectrice », a déclaré le scientifique principal Dante. Lauretta de l’Université de l’Arizona.

Les scientifiques de la NASA ont dû tester l’air et le sol à proximité pour détecter la présence de contaminants extraterrestres avant de toucher la capsule.

« La plus grande question est l’origine de la vie et nous pensons que nous rapportons ce genre de matériel, peut-être les graines de vie que ces astéroïdes ont livrées au début. »

Le Japon, le seul autre pays à avoir ramené des échantillons d’astéroïdes, en a collecté environ une cuillère à café lors de deux missions sur des astéroïdes.

Les cailloux et la poussière livrés dimanche représentent la plus grande récolte d’au-delà de la Lune. Éléments constitutifs préservés de l’aube de notre système solaire il y a 4,5 milliards d’années, les échantillons aideront les scientifiques à mieux comprendre comment la Terre et la vie se sont formées.

Osiris-Rex, le vaisseau mère, s’est envolé pour une mission d’un milliard de dollars en 2016. Il a atteint Bennu deux ans plus tard et, à l’aide d’un long aspirateur-balai, a récupéré les décombres de la petite roche spatiale arrondie en 2020. Au moment de son retour, le vaisseau spatial avait parcouru 4 milliards de miles (6,2 milliards de kilomètres).

Les efforts de récupération de la NASA dans l’Utah comprenaient des hélicoptères ainsi qu’une salle blanche temporaire installée au polygone d’essai et d’entraînement du ministère de la Défense de l’Utah. Les échantillons seront envoyés lundi matin vers un nouveau laboratoire du Johnson Space Center de la NASA à Houston. Le bâtiment abrite déjà les centaines de livres (kilogrammes) de roches lunaires rassemblées par les astronautes d’Apollo il y a plus d’un demi-siècle.

Le scientifique principal de la mission, Dante Lauretta de l’Université d’Arizona, accompagnera les échantillons au Texas. L’ouverture du conteneur à Houston dans un ou deux jours sera « le véritable moment de vérité », étant donné l’incertitude sur la quantité à l’intérieur, a-t-il déclaré avant l’atterrissage.

Les ingénieurs estiment que la cartouche contient 250 grammes (8,82 onces) de matériau provenant de Bennu, plus ou moins 100 grammes (plus ou moins 3,53 onces). Même au niveau le plus bas, cela dépassera facilement les exigences minimales de la mission, a déclaré Lauretta.

Il faudra quelques semaines pour obtenir une mesure précise, a déclaré Nicole Lunning, conservatrice principale de la NASA.

La NASA prévoit une présentation publique en octobre.

Les premiers échantillons d’astéroïdes de la NASA récupérés de l’espace lointain ont été parachutés dimanche dans le désert de l’Utah pour couronner un voyage de sept ans.

Lors d’un survol de la Terre, le vaisseau spatial Osiris-Rex a largué la capsule d’échantillon à 63 000 milles (100 000 kilomètres).

Actuellement en orbite autour du soleil à 81 millions de kilomètres de la Terre, Bennu mesure environ un tiers de mile (un demi-kilomètre) de diamètre, soit à peu près la taille de l’Empire State Building mais en forme de toupie. On pense qu’il s’agit du fragment brisé d’un astéroïde beaucoup plus gros.

Au cours d’une enquête de deux ans, Osiris-Rex a découvert que Bennu était un gros tas de décombres rempli de rochers et de cratères. La surface était si meuble que le bras à vide du vaisseau spatial s’est enfoncé d’un pied ou deux (0,5 mètre) dans l’astéroïde, aspirant plus de matière que prévu et coinçant le couvercle.

Ces observations rapprochées pourraient s’avérer utiles à la fin du siècle prochain. Bennu devrait s’approcher dangereusement de la Terre en 2182 – peut-être suffisamment près pour la frapper. Les données glanées par Osiris-Rex seront utiles à tout effort de déviation d’un astéroïde, selon Lauretta.

Osiris-Rex poursuit déjà l’astéroïde Apophis et l’atteindra en 2029.

Il s’agissait du troisième retour d’échantillon de la NASA provenant d’une mission robotique dans l’espace lointain. Le vaisseau spatial Genesis a largué des morceaux de vent solaire en 2004, mais les échantillons ont été compromis lorsque le parachute s’est rompu et que la capsule s’est écrasée contre le sol. Le vaisseau spatial Stardust a livré avec succès de la poussière de comète en 2006.

Les projets de la NASA visant à renvoyer des échantillons de Mars sont suspendus après qu’un comité d’examen indépendant a critiqué le coût et la complexité. Le rover martien Perseverance a passé les deux dernières années à collecter des carottes pour un éventuel transport sur Terre.