Les pompiers privés des ultra-riches déclenchent un scandale

D’un côté de la rue, des maisons en ruine dont seule la cheminée a survécu aux flammes. De l’autre, un petit village de commerces encore intacts, protégé par des pétroliers et des pompiers privés. Plus d’une semaine après le début des incendies qui tourmentent Los Angeles, le contraste est toujours saisissant à Pacific Palisades.

Dans ce quartier chic de la mégalopole américaine, les pompiers de la ville n’ont pas réussi à protéger les habitations, mais le milliardaire Rick Caruso a sauvé son centre commercial en faisant appel à des sociétés privées. « Nous avons été embauchés et sommés de rester ici. Je n’ai pas le droit de vous en dire plus», glisse un homme en uniforme jaune et vert, avant son briefing avec une vingtaine de collègues.

« Est-ce que quelqu’un a accès à des pompiers privés pour protéger sa maison ? »

Au milieu d’une catastrophe qui a fait au moins 27 morts et détruit plus de 16 000 hectares, leur présence pour protéger des marques de luxe comme Saint-Laurent ou Isabel Marant a fait scandale.

Le promoteur immobilier n’est pas le seul à avoir tout tenté contre les flammes. D’autres pompiers privés montent la garde devant d’autres villas au faste princier, elles aussi indemnes. Un autre promoteur immobilier, Keith Wasserman, s’est attiré une avalanche de critiques en plaçant une annonce directement sur X. « Est-ce que quelqu’un a accès à des pompiers privés pour protéger sa maison ? », a lancé ce multimillionnaire de Pacific Palisades, prêt à payer « n’importe quel montant. »

De nombreuses critiques sur la gestion du financement des pompiers

Ces services coûtent généralement entre 2 000 et 15 000 dollars par jour, selon plusieurs entreprises interrogées par les médias américains. En Californie, une loi de 2018 limite leur marge de manœuvre. Ils ne sont pas autorisés à utiliser des gyrophares ou des badges similaires à ceux des pompiers publics et sont tenus de se coordonner avec eux. Depuis ce texte, certaines entreprises refusent de servir les particuliers.

Privés ou publics, les pompiers accomplissent la même mission, « protéger notre communauté », rappelle Jake Heflin, capitaine de Long Beach et porte-parole de l’incendie de Pacific Palisades. S’ils travaillent « correctement et en partenariat, cela peut être très efficace ». » Il reste cependant incapable d’expliquer si les pompiers publics se sont coordonnés avec leurs homologues privés pour combattre l’incendie de Pacific Palisades.

Notre dossier sur les incendies de Los Angeles

Un flou largement critiqué par les Californiens, qui réclament des comptes sur la gestion des incendies. Pour certains, l’intervention d’entreprises privées alimente les accusations de négligence contre la maire démocrate, Karen Bass, accusée d’avoir réduit le budget des pompiers publics. D’autres réclament une réelle transparence sur l’approvisionnement en eau de ces entreprises, alors que les bouches d’incendie – financées par les impôts de chacun – ont été rapidement taries.