Les Philippines ont accusé samedi l’armée de l’air chinoise d’avoir harcelé l’un de ses avions de transport tactique lors d’un vol au-dessus d’un récif contesté dans la mer de Chine méridionale. Deux avions de l’armée de l’air chinoise « a effectué une manœuvre dangereuse vers 9 heures du matin et a lancé des fusées éclairantes le long de la trajectoire » de l’avion, a déclaré le chef d’état-major philippin, le général Romeo Brawner, dans un communiqué faisant état d’un incident qui se serait produit jeudi au-dessus de Scarborough Reef.
L’armée philippine « condamne fermement les actions dangereuses et provocatrices de la Force aérienne de l’Armée populaire de libération qui ont mis en danger la vie de notre personnel effectuant des opérations de sécurité maritime »il a ajouté.
Exercice militaire chinois
« L’incident a constitué une menace pour l’avion de l’armée de l’air philippine et son équipage, a interféré avec les opérations de vol légales dans l’espace aérien sous souveraineté et juridiction philippines et a violé le droit international et les réglementations régissant la sécurité aérienne. »Le général Brawner a poursuivi. Il a également déclaré que le pilote et les autres passagers étaient « revenu sain et sauf » dans une base aérienne dans le nord des Philippines.
L’accident se serait produit au lendemain de l’annonce par Pékin d’un exercice militaire en mer de Chine méridionale près du récif de Scarborough, un îlot contrôlé par Pékin mais revendiqué par Manille, sur fond de tensions bilatérales récurrentes. Ces manœuvres, rares autour de ce récif, interviennent alors que les Philippines ont lancé mercredi deux jours d’exercices maritimes et aériens conjoints dans la région avec les États-Unis, le Canada et l’Australie.
Les activités militaires des deux camps font suite à plusieurs incidents survenus ces derniers mois au sujet d’îlots disputés en mer de Chine méridionale entre Pékin et Manille. La Chine revendique une grande partie des îles et récifs de la mer de Chine méridionale. D’autres États riverains, dont le Vietnam, les Philippines, la Malaisie et Brunei, ont des revendications concurrentes, parfois même superposées. En 2012, Pékin a repris le récif de Scarborough à Manille, où se déroule mercredi l’exercice chinois. Depuis, elle y a déployé des navires qui, selon les Philippines, harcèlent ses pêcheurs qui tentent d’accéder à la zone.