« Vous avez vu ? La Tour Géante a la même forme que Taïwan. » Au pied du siège du numéro un mondial du vélo, à Taichung, Sherry Tsou, qui travaille pour le Cycle Museum, montre du doigt le sommet du bâtiment. Elle salue le travail de l’architecte star Joshua Jih Pan et le symbole : l’île n’a pas seulement donné naissance à TSMC, le géant mondial de l’industrie des semi-conducteurs, ces puces sans lesquelles nos téléphones portables, nos ordinateurs ou nos voitures ne fonctionneraient pas. Elle abrite également les premier et deuxième fabricants mondiaux de vélos, Giant et Merida (connus en Europe sous la marque Centurion). Et, derrière eux, une myriade de fournisseurs, eux aussi leaders dans leur spécialité : chaîne, selle, éclairage, freins, dérailleurs, batteries…
Depuis un demi-siècle, dans une relative discrétion, Taïwan s’est imposée comme l’île du cyclisme, parvenant au fil des années à s’adapter à la concurrence des pays à moindre coût, contrairement à l’Europe ou aux Etats-Unis. -Les Etats-Unis qui ont laissé filer leur industrie du cycle. Au total, ce sont neuf cents entreprises, dont de nombreuses PME familiales, qui se partagent la chaîne de valeur du secteur, emploient plus de 32 000 personnes et expédient des pièces dans le monde entier. Ils sont regroupés autour de Taichung, deuxième ville du pays avec plus de 2,8 millions d’habitants, au centre-ouest de l’île.
La moitié des fournisseurs sont concentrés dans le sud de la métropole, à Changhua, autour de Mérida. L’autre moitié se trouve au nord, à proximité de l’usine historique Giant. En 1992, Decathlon s’installe à équidistance de ces deux pôles, au cœur de l’écosystème, pour devenir à son tour un poids lourd et un pôle d’excellence du cyclisme. L’entreprise française est aujourd’hui l’un des plus gros clients des fabricants taïwanais, mais pas seulement : Jean-François Guislain, qui dirige Decathlon à Taichung, règne sur dix-neuf magasins, en plus du bureau de production.
Cependant, le vélo n’est pas une invention taïwanaise, ni même une tradition. Le Musée du Cycle créé par Yang Liu, aussi appelé King Liu, le fondateur de Giant, rend à César ce qui est à César : le plus ancien deux-roues qui y est exposé sont européens. On voit par exemple la draisienne – un vélo sans pédales – conçue en 1817 par le baron allemand Karl Drais von Sauerbronn. Le parcours se poursuit avec un vélo de facteur venu du Japon. « Dans les années 1960, on importait encore des vélos de ce pays »explique Mmoi Tsou.
Après le choc pétrolier, le marché a décollé
L’industrie se développe au cours de la décennie suivante et se tourne rapidement vers les exportations. En 1972, le roi Liu fonde le groupe Giant et Ike Tseng, son concurrent, crée Merida. Au bon moment : après la crise pétrolière de 1973, le marché décolle. « Il a culminé en 1986-1987, avec plus de 10 millions de vélos produits par an à Taiwan », se souvient Yucheng Cheng, directeur de production chez Decathlon. C’est également à cette période que la marque nordiste conçoit son premier modèle et se lance sur le marché.
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