Les Néandertaliens ont-ils disparu à cause de leur long isolement social et génétique ?

C’est l’hypothèse avancée par des chercheurs dans une étude publiée dans Cell Genomics. Les Néandertaliens, en restant dans une population restreinte, sans se mélanger, auraient été victimes de consanguinité et d’appauvrissement génétique.

C’est l’un des plus grands mystères de l’histoire de l’humanité : comment l’homme de Néandertal a-t-il disparu il y a 40 000 ans ? Quand avons-nous fini par conquérir le monde entier, nous, Homo Sapiens ? Une étude publiée dans la revue Cell Genomics ouvre une nouvelle piste. Si Néandertal a disparu, c’est parce qu’il ne s’est pas suffisamment mélangé aux autres.

Pour comprendre, il faut remonter à la source de ces travaux et à la découverte d’ossements néandertaliens dans une grotte de la Drôme en 2015, un événement rarissime. À l’époque, ces ossements avaient été longuement analysés pour en révéler les secrets, explique Ludovic Slimak, auteur de l’étude et chercheur au CNRS. « Nous allons essayer de comprendre ce que ce corps a à nous dire sur cette incroyable extinction humaine. Mes collègues qui travaillent sur l’ADN vont me donner des résultats assez rapidement et nous sommes face à une énigme. Les généticiens me disent que ce corps ne peut pas avoir moins de 105 millénaires alors que tous les éléments de l’archéologie me montrent que ce corps ne peut avoir qu’entre 45 et 42 millénaires, au moment de l’extinction. »

Il faudra sept ans pour résoudre cette incohérence. Ce spécimen de la Drôme a en effet environ 45 000 ans mais présente les caractéristiques génétiques d’un Néandertalien de 105 millénaires, car lui et ses congénères néandertaliens sont restés isolés pendant 60 000 ans : pas d’interaction avec d’autres groupes, pas de mélange et donc ce profil génétique quasiment inchangé. Cette population néandertalienne n’était pas aventureuse. « Comment l’humanité peut-elle rester isolée sachant que les autres groupes néandertaliens sont à dix jours, voire deux semaines de marche de la grotte. Ils sont juste là », demande le chercheur.

Cet isolement aurait-il pu causer la disparition des Néandertaliens ? La réponse est qu’une population restreinte, refermée sur elle-même, est consanguine, appauvrissement génétique et donc plus vulnérable aux maladies ou aux aléas climatiques, au point d’être supplantée par nous, Homo Sapiens. Ludovic Slimak parle d’un comportement « moins efficace » Néandertal qui ne lui a pas permis de prospérer. « Ce qui caractérise Sapiens, c’est cette volonté de réseau, d’être tous unis, ça donne une efficacité incroyable. En même temps, on a des petits groupes néandertaliens, qui sont très heureux comme ça, mais dès qu’ils entrent en contact avec Sapiens, ils vont être balayés. »

Ce n’est pas la fin du mystère de l’extinction de l’homme de Néandertal, de l’aveu même de Ludovic Slimak, ce n’est qu’un élément de plus. Mais le chercheur voit dans ces conclusions une « révolution » pour comprendre comment vivait notre lointain cousin il y a quelques dizaines de milliers d’années.