Les mystérieux secrets de survie des Dénisoviens, cousins ​​des Néandertaliens, révélés par une étude

Ils vivaient à la même époque et aux mêmes endroits que notre espèce (Homo sapiens) et l’homme de Néandertal (Homo neanderthalensis). Cependant, on sait peu de choses sur l’Homme de Denisova (Homo denisovensis). Jusqu’à présent, les archéologues n’ont retrouvé que quelques vestiges de l’ethnie dénisovienne. Mais des restes osseux récemment découverts dans une grotte tibétaine à 3 280 mètres d’altitude offrent enfin de nouvelles perspectives sur leur mode de vie, leur culture et, surtout, leur capacité de résilience.

La grotte karstique de Baishiya est l’un des deux seuls sites archéologiques connus à avoir abrité des Dénisoviens. Une équipe de recherche dirigée par les universités de Lanzhou (Chine) et de Copenhague (Danemark) et l’Institut de recherche sur le plateau tibétain de l’Académie chinoise des sciences, a collecté plus de 2 500 os, pour la plupart minuscules, dans la grotte. Les résultats de leur analyse, publiés dans Nature le 3 juillet 2024, ont révélé un nouveau fossile de Dénisoviens, la côte d’un individu dont le groupe a vécu dans le nord de l’Himalaya il y a environ 200 000 à 40 000 ans, dans des conditions difficiles.

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Nous avons analysé plus de 2 500 os de la grotte karstique de Baishiya sur le plateau tibétain, où des recherches antérieures ont découvert à la fois une mandibule de Denisovan (Xiahe 1) et de l’ADNmt de Denisovan dans les sédiments : https://t.co/zB89sNvNXt https://t.co/vng3OlWUTp pic.twitter.com/d30lENuPNQ

— Groupe Welker (@WelkerGroup) 3 juillet 2024

Découvertes sur les Dénisoviens : une espèce cosmopolite

Les premiers restes des Dénisoviens ont été découverts en 2010 dans la grotte de Denisova en Sibérie, qui abritait également des Néandertaliens et Homo sapiens à différentes périodes sur environ 300 000 ans. Ces découvertes se limitent toutefois à quelques fragments d’os, de dents et de phalanges, ce qui rend l’étude de cette espèce plus complexe par rapport à d’autres hominidés, pour lesquels des squelettes plus complets ont été retrouvés.

La présence de la signature génétique de Denisovan dans les génomes des humains modernes d’Asie et d’Océanie – signe que les croisements entre différents hominidés étaient plus fréquents qu’on ne le pensait – suggère que ces derniers vivaient dans une zone bien plus vaste que la seule Sibérie méridionale. Les Mélanésiens possèdent également encore jusqu’à 5 % de son ADN. Mais la première preuve directe de cette « nature cosmopolite » est apparue en 2019.

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Des signatures protéiques dénisoviennes sont identifiées sur une mandibule inférieure et des dents datées d’au moins 160 000 ans, prélevées dans la grotte de Baishiya par un moine quarante ans plus tôt. Les fouilles sur place ont ensuite révélé d’autres traces d’occupation, notamment des séquences d’ADN mitochondrial. Des milliers d’ossements d’animaux, pour la plupart fragmentaires, ont également été mis au jour : la zooarchéologie par spectrométrie de masse (ZooMS) a révélé qu’ils appartenaient à des moutons bleus, des yaks sauvages, des chevaux, des rhinocéros laineux éteints, des petits mammifères, etc.

Un os appartenait pourtant à un humain. Le séquençage de plus de 4 500 acides aminés de 21 protéines de collagène a permis aux experts d’orienter les chercheurs vers l’Homme de Denisova. D’autant que la côte a été retrouvée dans une couche archéologique datée d’il y a 48 000 à 32 000 ans, une époque où les hommes modernes se dispersaient sur le continent eurasien… où les deux espèces auraient très bien pu se rencontrer et s’hybrider. Les Dénisoviens semblent néanmoins avoir été les seuls hominidés à s’être installés dans la grotte de Baishiya.

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Adaptation et survie de Denisova en haute altitude

De nombreux os fragmentés qu’il contenait, notamment ceux d’hyènes, de chèvres, d’aigles royaux et de rongeurs, portaient également des marques de coupures et d’autres signes de prédation, indiquant que les Dénisoviens en retiraient la viande et la moelle et les utilisaient également pour fabriquer des outils. « (Ils) ont exploité toute la gamme d’animaux qui les entouraient pour survivre dans ce paysage assez rude.explique dans un communiqué Frido Welker, archéologue à l’Université de Copenhague (Pays-Bas) et co-auteur de l’étude. C’est une haute altitude. Il fait froid. Ce n’est pas un endroit agréable pour être un hominidé.

Des recherches révèlent que les Dénisoviens du plateau tibétain ont survécu à des conditions climatiques fluctuantes : une période interglaciaire plus chaude entre les époques du Pléistocène moyen et supérieur, mais aussi deux périodes froides. « Ensemble, les preuves fossiles et moléculaires indiquent que le bassin de Ganjia, où se trouve la grotte karstique de Baishiya, leur a fourni un environnement relativement stable. »explique l’expert. La question est maintenant de savoir quand et pourquoi ils ont disparu de cette zone.

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Notre étude révèle de nouvelles perspectives sur le comportement et l’adaptation des Dénisoviens aux conditions de haute altitude et aux changements climatiques. – Dr Geoff Smith, archéologue zoologique à l’Université de Reading et co-auteur de l’étude.

« L’ajout de sites Denisoviens supplémentaires à la carte peut prendre du temps »Les chercheurs ont longtemps attendu que l’ADN ou les protéines de restes d’hominidés plus complets de Chine, susceptibles d’être associés à Denisova (le crâne vieux de 150 000 ans de celui que l’on appelle « l’homme-dragon »), soient séquencés. Mais ces efforts n’ont pas encore porté leurs fruits.

L’archéologue Dongju Zhang de l’Université de Lanzhou, qui a dirigé les fouilles, a déclaré qu’un certain nombre d’ossements d’animaux du site de Baishiya contiennent de l’ADN, elle espère donc que la côte de Denisovan en contiendra également ; « L’ADN a tendance à être plus informatif sur les relations évolutives que les protéines ». « Nous commençons seulement à comprendre le comportement de cette espèce humaine extraordinaire »ajoute le Dr Geoff Smith.