L’aérofreinage est une méthode simple sur le papier, qui consiste à plonger très légèrement dans l’atmosphère au point le plus bas de son orbite, ce qui permet, grâce au frottement avec les particules de l’air à très haute altitude, de freiner le véhicule, et donc de modifier son orbite sans avoir à utiliser le moteur.
En pratique, c’est un peu plus complexe, car il faut d’abord disposer d’un satellite ou d’un véhicule capable de supporter ce passage dans la haute atmosphère (échauffement, vibrations éventuelles, etc.). Deuxièmement, l’atmosphère en question doit être particulièrement bien documentée. Et troisièmement, vous avez besoin d’une orbite initiale suffisamment haute, sinon le freinage conduira simplement à un retour sur Terre.
Les rares véhicules effectuant l’aérofreinage sont généralement des sondes martiennes ou vénusiennes, ou, dans une moindre mesure, d’anciens étages de fusées en orbite elliptique. Le X-37B s’inscrit donc dans une série de manœuvres particulièrement inédites. Le communiqué précise que le véhicule en profitera, à basse altitude, pour larguer son module de service qui a accompli sa mission, qui se désintégrera bien plus rapidement.