Les inondations constituent aujourd’hui la plus grande menace pour les zones désertiques, selon une nouvelle étude

Quel est l’impact de la désertification sur les inondations ? C’est la question à laquelle s’intéressent les chercheurs de l’USC Viterbi School of Engineering, en collaboration avec ceux de l’Institut de Physique du Globe de Paris de l’Université Paris Cité.

Leur étude, publiée dans la revue Nature le 20 août, révèle que « L’érosion accrue des sols dans les zones côtières due à la désertification aggrave les impacts des inondations sur les villes portuaires du Moyen-Orient et d’Afrique du Nord », détaille le site Web de l’USC Viterbi School of Engineering.

Des coulées de boue meurtrières difficiles à contrôler

Les chercheurs expliquent qu’au cours de la dernière décennie, une « combinaison dangereuse de conditions » installés dans le Sahara nord-africain : « des conditions de plus en plus arides interrompues par des pluies torrentielles côtières intenses. »

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Un contexte qui s’explique, selon l’étude, par une désertification croissante qui  » a conduit à sécheresses « plus intense » et des tempêtes de pluie dans la région qui « ont augmenté en fréquence en raison de la augmentation de la température de l’eau de mer dans l’est de la Méditerranée », elle-même à cause du réchauffement climatique.

Ces conditions extrêmes génèrent des coulées de boue mortelles difficiles à contrôler avec de l’eau, selon Essam Meggy, l’un des auteurs de l’étude, chercheur scientifique au Microwave Systems, Sensors, and Imaging Lab (MiXIL) et co-chercheur principal au USC Viterbi Center for Arid and Water Research Exploration (AWARE). « les barrages vieillissants qui existent dans la région », précise l’École d’ingénierie de l’USC Viterbi.

Dans leur étude, les chercheurs se sont concentrés spécifiquement sur les inondations dévastatrices de 2023 dans la ville de Derna, en Libye, qui ont coûté la vie à plus de 11 300 personnes. Les auteurs de l’étude montrent « Le débit des rivières était fortement chargé et épaissi par l’érosion du sol, ce qui a accru la nature destructrice du débit. Cela a contribué à la rupture de deux barrages qui étaient censés protéger la ville et les habitants de Derna », rapporte l’École d’ingénierie de l’USC Viterbi.

Avertir les décideurs politiques

Dans une étude parallèle, Essam Heggy prévient également que « La séquence d’événements qui s’est produite en Libye est similaire à ce qui peut se produire dans de nombreuses zones peuplées d’Afrique du Nord et de la péninsule arabique. »

Mais les chercheurs soulignent que l’évaluation de l’érosion de surface dans les déserts, qui peut avoir un impact dévastateur, est actuellement limitée : « L’amélioration de la surveillance des bassins versants arides à l’aide de satellites radar avancés sera cruciale pour atténuer ces risques dévastateurs dans plusieurs régions du Sahara, de la péninsule arabique et d’autres déserts », a déclaré M. explique Essam Heggy.

Avec cette étude, les chercheurs mettent en garde contre les risques croissants pour les villes côtières peuplées du Moyen-Orient et d’Afrique du Nord : « Les inondations meurtrières à Derna montrent que les décideurs politiques régionaux au Moyen-Orient et en Afrique du Nord n’écoutent toujours pas suffisamment la science, malgré le fait que les deux dernières conférences sur le changement climatique se soient tenues dans la région », ils expliquent.

Ils concluent : « L’ennemi le plus mortel auquel nous sommes confrontés est notre propre croyance selon laquelle ces extrêmes sont des événements ponctuels qui ne se reproduiront pas. Les modèles climatiques nous indiquent qu’ils frapperont encore plus fort. »