Les incendies de forêt sont le nouvel « ours polaire », régulièrement utilisé par les médias pour incarner la crise climatique et la menace de risques naturels majeurs. Et ce, même si la plupart des incendies sur Terre sont inoffensifs, voire bénéfiques sur le plan écologique.
Mais les incendies de forêt deviennent-ils vraiment plus extrêmes ? Les climato-sceptiques ont contesté cette affirmation. Ils soulignent un déclin mondial de la superficie brûlée et affirment que l’attention accordée aux incendies de forêt est une forme distrayante de biais de confirmation des médias.
Il est important de noter que tous les incendies ne sont pas égaux. La plupart des incendies sont petits. D’autres libèrent d’énormes quantités d’énergie. Les incendies énergétiquement extrêmes ont un impact démesuré sur le système terrestre, injectant de vastes panaches de fumée dans l’atmosphère comparables aux éruptions volcaniques. Ils libèrent d’énormes réserves de carbone et causent des dommages majeurs aux écosystèmes et aux sociétés, détruisant parfois des villes ou des banlieues entières.
Alors, ces incendies extrêmes s’aggravent-ils ? Oui, comme le montre notre nouvelle recherche, publiée dans la revue Nature Ecology and Evolution. Nous suivons la croissance rapide des incendies de forêt aux énergies extrêmes à travers la planète au cours des deux dernières décennies.
Les incendies extrêmes se multiplient
Nous avons analysé 88 millions d’observations d’incendies de forêt provenant des satellites MODIS de la NASA. Ces satellites passent au-dessus de nous plusieurs fois par jour. Ils enregistrent les incendies et l’énergie qu’ils libèrent – connue sous le nom de puissance radiative du feu.
À l’aide de cet ensemble de données de 21 ans, nous avons identifié les incendies énergétiquement extrêmes, définis comme les 0,01 % supérieurs de la puissance radiative du feu. Nos résultats montrent de manière concluante qu’il y a eu une forte tendance à la hausse des incendies extrêmes au cours des deux dernières décennies. Leur fréquence et leur intensité ont plus que doublé entre 2003 et 2023.
Les sept dernières années comprennent les six années les plus extrêmes sur une période de 21 ans. Cette augmentation s’est produite pendant le confinement et le réchauffement climatique, avec 2023 battant des records de température et connaissant également les incendies les plus intenses.
L’hémisphère Nord et l’Australie sont durement touchés
Les augmentations les plus rapides ont eu lieu dans les forêts de conifères tempérées et dans les forêts boréales riches en carbone de l’hémisphère nord. Les récents incendies ont libéré d’immenses quantités de fumée et de carbone, menaçant d’intensifier le réchauffement.
L’année dernière, des incendies extrêmes au Canada ont enveloppé de fumée des dizaines de millions de personnes dans l’est des États-Unis. Les incendies ont entraîné une qualité de l’air dangereuse, plus meurtrière que les flammes elles-mêmes.
Alors que la fréquence des incendies extrêmes a augmenté de jour comme de nuit, le taux d’augmentation était plus rapide la nuit. Nous avons constaté la même tendance lors des incendies de début de saison de l’année dernière dans le Queensland.
L’augmentation des incendies nocturnes est importante, car l’augmentation de l’humidité nocturne ralentit généralement la croissance des incendies. Cette tendance signifie que les pompiers ont moins de souffle la nuit.
L’Australie a été un foyer d’incendies intenses. Notre pays de prospérité et de récession a été caractérisé par des années extrêmes sporadiques, comme les feux de brousse dévastateurs de l’été noir 2019-2020. Celles-ci ont coïncidé avec une période de chaleur et de sécheresse record.
La superficie brûlée en 2023 dans le nord de l’Australie était encore plus vaste que celle des feux de brousse de l’été noir. Ces récents incendies dans l’Australie aride se sont produits un an après de fortes pluies et une forte croissance de l’herbe. Lorsque l’herbe sèche, elle fournit des charges de combustible qui permettent à de très grands incendies de se former.
Qu’est-ce qui est à blâmer ?
Il ne fait aucun doute que le changement climatique contribue en grande partie à l’augmentation mondiale des incendies extrêmes. Le changement climatique rend l’air au-dessus des terres plus sec, ce qui rend le carburant plus sec, permettant une combustion plus complète. Cela entraîne également des étés plus longs et une aggravation des conditions d’incendie.
L’année dernière, il faisait 1,48°C de plus que les niveaux préindustriels. Cela nous a donné un aperçu de ce à quoi pourrait ressembler une année typique de 1,5°C de réchauffement (la limite visée par l’Accord de Paris).
La façon dont nous gérons les écosystèmes joue probablement également un rôle important dans l’augmentation des incendies extrêmes.
En particulier, de nombreuses années de lutte contre presque tous les incendies ont provoqué une accumulation de combustible dans certains écosystèmes. Tenter de supprimer tous les incendies prédispose paradoxalement les forêts à brûler dans les pires conditions. La suppression des incendies devient impossible, ce qui entraîne des incendies de très grande ampleur.
Comment gérer les incendies dans un climat plus chaud ?
Le feu est un élément essentiel de la nature et la santé des écosystèmes adaptés au feu en dépend. Nous devons adapter notre gestion du feu pour vivre durablement à ses côtés dans un climat chaud.
Les humains ont un impact majeur sur la formation des régimes d’incendie grâce à la manière dont nous concevons et gérons les environnements. Un élément clé de la gestion des incendies dans un climat chaud doit impliquer la gestion des écosystèmes afin que les incendies ne deviennent pas trop chauds.
La voie à suivre doit embrasser des approches anciennes et nouvelles. Il doit accueillir la profonde sagesse de la gestion autochtone des incendies. Pendant des millénaires, les aborigènes australiens ont habilement cultivé des régimes de feux de faible intensité. Pour ce faire, ils ont utilisé fréquemment le feu, adapté à l’écologie locale.
Mais réintroduire des incendies de faible intensité dans des écosystèmes qui ont accumulé d’importantes charges de combustible dans le cadre d’une suppression des incendies à long terme n’est pas toujours simple. Certaines techniques émergentes, comme l’éclaircie mécanique, sont prometteuses pour aider à réintroduire le feu dans les zones envahies par la végétation à la périphérie des brousses et des zones urbaines. Associée à un incendie contrôlé, l’éclaircie mécanique pourrait contribuer à réduire le risque d’incendie dû à la végétation envahissante et permettre de réutiliser des régimes de feu froids.
Les gens peuvent être mal à l’aise avec des tronçonneuses ou des chèvres dans leur parcelle de brousse à proximité. Mais le nouveau climat dans lequel nous entrons exige une ouverture d’esprit et des tests méticuleux de tous les outils disponibles. Comme pour tous les processus écologiques, les bonnes approches d’atténuation dépendront du contexte écologique local.
Même si la superficie brûlée sur Terre est en déclin dans certaines régions, les incendies extrêmes sont en augmentation. Nous devons réagir avec une approche sur plusieurs fronts. Cela implique de réaliser de grands progrès dans la lutte contre le changement climatique tout en adaptant rapidement notre gestion des paysages bâtis et sauvages.
Voir l’étude
