Les guerriers anglo-saxons du VIe siècle auraient parcouru des milliers de kilomètres pour se battre, révèle une étude

Au VIe siècle de notre ère, la fin de l’Antiquité tardive est marquée par des conflits entre l’Empire byzantin (ou Empire romain d’Orient) et l’Empire sassanide des Iraniens pour le contrôle de la Mésopotamie et de la Syrie. Pourtant, des recherches récentes pourraient apporter une dimension internationale (et inattendue) à ces affrontements : dans un article du Guardian publié le 4 juillet 2024, deux chercheurs révèlent, en s’appuyant sur l’analyse de mobilier funéraire, que les Anglo-Saxons auraient voyagé jusqu’à ces contrées lointaines et participé à des campagnes militaires.

Révélation de trésors funéraires en Angleterre

Pour parvenir à cette conclusion, l’archéologue St. John Simpson (conservateur principal au British Museum) et l’historienne Helen Gittos (département d’histoire, université d’Oxford) ont examiné des artefacts découverts dans des sépultures anglo-saxonnes à travers l’Angleterre.

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Celle de Sutton Hoo (Suffolk), par exemple, où la fouille d’une immense tombe en bateau a mis au jour un riche mobilier funéraire, notamment de la vaisselle byzantine en argent. Celle de Taplow (Buckinghamshire), par exemple, où l’on a découvert les restes d’un homme portant une veste de cavalerie de style eurasien. Ou encore celle de Prittlewell (Essex), où la chambre funéraire contenait une cruche et un médaillon de style sassanide, avec une représentation du saint orthodoxe Serge de Radonège.

Si tous ces objets proviennent effectivement de l’est de la Méditerranée et du nord de la Syrie, il se pourrait qu’il ne s’agisse pas simplement de marchandises commerciales conventionnelles, comme on le pensait auparavant. Pour St. John Simpson, ils peuvent en effet être considérés comme « évidence convaincante » que les individus enterrés sur ces sites ont voyagé de Grande-Bretagne vers la Méditerranée orientale, où ils auraient participé à des campagnes militaires contre les Sassanides – peut-être en tant que mercenaires ou alliés des Byzantins.

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Preuves de voyages anglo-saxons en Orient

Les chercheurs ont d’abord noté que les tombes anglo-saxonnes comprenaient également des objets exotiques de faible valeur, tels que des sceaux personnels sassanides et des drachmes (pièces d’argent), ce qui, selon eux, remettait en cause l’idée simpliste selon laquelle les artefacts non locaux n’arrivaient que par le biais d’un commerce à longue distance.

Les tuniques enterrées avec les individus de Prittlewell et de Taplow présentent en outre des motifs orientaux, tandis que les fermoirs d’épaule découverts à Sutton Hoo présentent des motifs similaires, clairement influencés par les cultures orientales. Ces éléments « renforce l’idée que ces individus revenaient de Syrie en étant encore plus étroitement alignés sur les modes de la société guerrière d’élite de l’Antiquité byzantine-sassanide tardive »développe St. John Simpson.

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Sur le navire Sutton Hoo, on a retrouvé des « boules » d’un type particulier de bitume, soupçonnées d’avoir été utilisées pour son étanchéité. Les principales sources de ce matériau provenaient du Moyen-Orient, où les Sassanides l’utilisaient pour revêtir leurs poteries. Le médecin grec Dioscoride (20 et 40 après J.-C.) le décrit dans De matériel médicalles vastes utilisations médicales, de l’asthme aux douleurs de la hanche.

Cependant, l’analyse du bitume du site britannique a révélé qu’il provenait bien d’une source spécifique située dans le nord-est de la Syrie. « Je pense que c’est un autre objet qui a été ramené en raison de son pouvoir de guérison perçu ou réel, par des guerriers superstitieux qui ont peut-être même adopté le christianisme pendant croisades Les Byzantins contre les Sassanides »l’archéologue croit.

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La seule poterie identifiée dans la tombe-bateau de Sutton Hoo est une autre preuve d’un éventuel voyage anglo-saxon. Elle a longtemps intrigué les experts car elle est très différente de tout ce qui avait été découvert auparavant en Europe du Nord. St. John Simpson la considère comme un exemple typique de la poterie produite dans le nord de la Mésopotamie à cette époque. Il soupçonne qu’elle contenait autrefois de l’huile parfumée provenant de cette région. « Les tests scientifiques n’ont pas encore réussi à déterminer ce qu’il y avait à l’intérieur. »elle est notée sur le site du British Museum de Londres (Angleterre), où elle est désormais conservée.

Princes, guerriers et explorateurs des îles

« Ces découvertes placent les princes anglo-saxons et leurs partisans au centre de l’une des dernières grandes guerres de l’Antiquité tardive. »conclut le chercheur, qui imagine ces soldats insulaires quittant leur île pour les plaines de Syrie et d’Irak, motivés par « une combinaison d’aventure et d’argent ». Ils ont peut-être servi plus spécifiquement sous l’empereur byzantin Tibère II Constantin (~526-582) et son successeur Maurice. Dans leur traité sur la stratégie militaire (Stratégie), ceux-ci notèrent que les « Bretons » excellaient dans le combat « dans les bois ». « Les Byzantins recrutaient dans toute l’Europe occidentale pour former une nouvelle armée mobile. »

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Helen Gittos s’enthousiasme auprès du Guardian : « Cela ouvre une perspective étonnamment nouvelle sur l’histoire britannique du début du Moyen Âge. »Cette période, qui s’étend généralement du départ des Romains de Bretagne vers 410 jusqu’à la conquête normande en 1066, est souvent appelée « âges sombres » en raison du manque relatif de sources écrites contemporaines et de la perception d’un déclin par rapport à l’époque romaine.

Cette nouvelle étude montre que les échanges culturels et militaires étaient plus complexes et plus étendus que ce que les historiens avaient imaginé. Elle redéfinit notre compréhension de cette période non seulement comme une période de transition, mais aussi comme une période d’interaction dynamique et d’influence mutuelle entre différentes cultures.