Dès les XVIIIe et XIXe siècles, les explorateurs et archéologues européens ont découvert les premières cités mayas en coupant la végétation à coups de machette, découvrant patiemment chaque mètre carré de leurs infrastructures séculaires. Aujourd’hui, les chercheurs modernes peuvent s’appuyer sur la technologie LiDAR (Détection et télémétrie de la lumière) pour scruter de vastes étendues de territoire et ainsi révéler simplement, grâce aux ondes électromagnétiques, des pyramides et autres constructions mayas, qui apparaissent sous forme d’anomalies dans le paysage.
6 674 de ces anomalies sont apparues dans l’État de Campeche, dans la péninsule du Yucatán (sud-est du Mexique). Certaines des structures, jusqu’ici inconnues, faisaient même autrefois partie d’une immense ville, que les chercheurs ont baptisée Valeriana et qu’ils ont décrite dans la revue Antiquity le 29 octobre 2024. Interviewés par la BBC, ils indiquent que le nouveau site – avec des pyramides similaires à celles de Chichén Itzá ou de Tikal – pourraient être la deuxième en densité après Calakmul, considérée comme la plus grande ville maya de l’ancienne Amérique latine.
Des villes cachées révélées grâce au LiDAR
Avec les progrès du LiDAR ces dernières années, la découverte d’anciennes colonies a considérablement augmenté. Pourtant, la technologie est coûteuse… et souvent inaccessible aux scientifiques en début de carrière, comme Luke Auld-Thomas, archéologue à l’Université de Northern Arizona (États-Unis) et premier auteur de l’étude récemment publiée. Cependant, une idée lui vint à l’esprit : « Les scientifiques en écologie, foresterie et génie civil utilisent les levés LiDAR pour étudier certaines de ces zones à des fins totalement distinctes.explique-t-il dans un communiqué. Et si une étude LiDAR de cette zone existait déjà ? ».
Il s’avère que c’était effectivement le cas. En parcourant seize pages de recherches Google, il est tombé sur l’enquête très complète de Campeche, commandée en 2013 par un consortium axé sur la mesure et le suivi du carbone dans les forêts mexicaines. Avec ses collègues de diverses institutions mexicaines et américaines, il a exploité ces données pour explorer 130 kilomètres carrés de la région, passés au crible par les scanners. Cette dernière révélait ainsi une série dense et variée d’installations éparses. D’autres formaient également une ville entière, la célèbre Valeriana, nichée au milieu de fermes et d’autoroutes modernes.
Le gouvernement ne le savait pas ; la communauté scientifique non plus. Cela met vraiment un point d’exclamation derrière l’affirmation selon laquelle, non, nous n’avons pas tout découvert, et oui, il reste encore beaucoup à découvrir. – Luke Auld-Thomas
Nommée ainsi en raison d’une lagune d’eau douce située à proximité, la ville serait datée de la période classique (entre 250 et 900 après JC). Elle présente, selon les spécialistes, toutes les caractéristiques d’une capitale politique maya de cette époque : de multiples places fermées reliées par une large chaussée ; temples pyramidaux; un terrain de balle ; des maisons denses et des chemins reliant les quartiers ; à la périphérie du centre-ville, un étalement urbain dense, formant une superficie d’environ 16,6 kilomètres carrés.
De nouvelles perspectives sur les civilisations mayas
Cette découverte contribue à changer l’idée préconçue selon laquelle les tropiques étaient le lieu où « des civilisations allaient mourir »explique à la BBC Marcello Canuto, professeur d’anthropologie à l’université de Tulane (États-Unis) et co-auteur de l’étude. Au contraire, d’importantes populations se sont installées et ont prospéré dans cette partie du monde, à travers une grande diversité de colonies. « Nous n’avons pas seulement trouvé des zones rurales et des petites villesajoute son collègue Luke Auld-Thomas. Nous avons également découvert une grande ville (…) juste à côté de la seule autoroute de la région, à proximité d’un village dont les habitants cultivent activement parmi les ruines depuis des années. »
Le monde antique regorge d’exemples de villes complètement différentes de celles que nous connaissons aujourd’hui. – Luke Auld-Thomas
Les recherches futures devraient désormais se concentrer sur le travail de terrain sur les sites mis au jour. Surtout à Valeriana, cachée à la vue de tous ; pourtant, il se trouve à seulement 15 minutes à pied d’une route principale proche du site de Xpujil. Ils pourraient, en plus de nous en apprendre davantage sur les modes de vie fascinants des anciens habitants de Campeche, contribuer à éclairer l’avenir. Plusieurs études suggèrent que lorsque les civilisations mayas se sont effondrées à partir de 800 après JC environ, elles vivaient dans des villes et des villages complexes et densément peuplés – et non des villages isolés – qui n’auraient pas été en mesure de faire face au changement climatique.
« Face aux défis environnementaux et sociaux d’une croissance démographique rapide, il ne peut qu’être utile d’étudier les villes anciennes et d’élargir notre vision de ce que peut être la vie urbaine.conclut l’archéologue dans le communiqué. Disposer d’un plus large éventail d’expériences humaines, d’un enregistrement prolongé des restes de la vie des gens, pourrait nous donner la latitude d’imaginer, aujourd’hui et dans le futur, des façons d’être plus durables et meilleures. surbains. »
