« Les gars parlaient de lui après le match » : Oliver Kapanen n’est pas venu pour faire le touriste

Oliver Kapanen s’est présenté à Montréal avec un objectif clair et précis : débuter la saison avec les Canadiens. En ouverture du camp d’entraînement, le joueur de centre de 21 ans a tout fait pour se faire remarquer.

• A lire aussi – Bataille de défense : Justin Barron et Jayden Struble, les deux oubliés

• A lire aussi – Un premier aperçu des trios des Canadiens

Le Finlandais a dominé la compétition lors des matchs intra-équipes. Il a marqué deux buts et aurait pu facilement en ajouter deux autres avec un peu de chance.

« Je veux trouver un emploi. Je ne suis pas ici pour faire du tourisme. Jouer dans la LNH a toujours été mon rêve », a-t-il déclaré après le match. « Je me sens en confiance. Tout va bien jusqu’à présent. »

Force d’accélération, mains agiles, tirs précis, le choix de deuxième tour des Canadiens en 2021 a démontré l’étendue de son talent. Même Nick Suzuki, coéquipier de Kapanen chez les Reds, n’y est pas resté indifférent.

« Les gars parlaient de lui après le match. Il avait l’air en forme, il est rapide, il a fait beaucoup de belles actions », a déclaré le capitaine. « Je savais qu’il avait fait une belle fin de saison en Finlande. Il a continué sur sa lancée aujourd’hui. »

Kapanen a en effet connu une percée en deuxième partie de saison, à Kuopio, en SM-Liiga, la ligue d’élite finlandaise. Une poussée qui lui a permis de mener son équipe avec 14 points en 13 matchs de playoffs et de dominer la colonne des buteurs de l’équipe finlandaise (six buts en huit matchs) lors des derniers championnats du monde.

« Je savais que je pouvais jouer au hockey, mais ça ne fonctionnait pas pour moi », a-t-il dit à propos de son lent début de saison. « J’ai redoublé d’efforts et j’ai continué à travailler sur et hors de la glace, en me disant que ça porterait ses fruits. »

Sous les ordres d’une légende

Ce record a incité Kent Hughes à lui offrir un contrat de trois ans. Dans le même temps, il a également signé un contrat de deux ans avec l’équipe de Timra en première division suédoise.

Les termes de cette dernière entente signifient que Kapanen sera transféré au Tricolore ou en Suède. Laval n’est pas une option. D’ailleurs, Kapanen a déjà amorcé sa saison à Timra, avec qui il a disputé six matchs.

C’est là, au sein de l’équipe dirigée par son père, Kimmo, qu’il a eu la chance de jouer sous les ordres d’Olli Jokinen, le quatrième meilleur buteur finlandais de l’histoire de la LNH. Jokinen a joué 1 231 matchs dans la LNH, dont près de la moitié avec les Panthers de la Floride.

« Il est bon avec les jeunes. J’ai passé six semaines à Timra avec lui. J’ai beaucoup appris. Cela m’a permis d’être prêt pour ce camp. »

Comme tous les Européens qui viennent en Amérique du Nord, Kapanen dit qu’il devra s’adapter à la taille de la patinoire. Mais pour l’instant, cela ne semble pas trop le gêner.