Les gains près de Bakhmut suscitent l’espoir de l’Ukraine d’un tournant

Les forces russes ont passé près d’un an à creuser un chemin de dévastation et de mort dans leur tentative d’encercler la ville de Bakhmut dans l’est de l’Ukraine, et en mars, il semblait qu’elles étaient sur le point de réussir.

« Les tenailles se referment », a déclaré Yevgeny Prigozhin, le fondateur du groupe de mercenaires Wagner qui a dirigé la campagne sanglante de la Russie.

Il s’est trompé. Les pinces ne se sont jamais refermées, et maintenant les forces ukrainiennes les ont ouvertes davantage, reprenant en quelques jours le territoire au nord et au sud de la ville en ruine qu’il a fallu aux Russes plusieurs semaines pour capturer.

Les troupes de Moscou détiennent toujours la majeure partie de Bakhmut elle-même, les gains récents de l’Ukraine autour de la ville ne sont pas importants et rien ne garantit qu’ils dureront. Mais pour la première fois depuis des mois, les soldats ukrainiens passent à l’offensive et l’élan de la bataille la plus longue et la plus sanglante de la guerre semble avoir changé de direction – du moins pour le moment.

La poursuite des avancées ukrainiennes inverserait la situation d’il y a quelques mois, mettant les Russes à l’intérieur de Bakhmut en danger d’être encerclés et piégés, et démontrerait que les lignes profondes et fortifiées que les Russes ont construites à travers l’Ukraine peuvent être percées. Un succès autour de Bakhmut donnerait également un coup de pouce majeur au moral de l’Ukraine et un coup sérieux à la Russie, la privant de la seule réalisation militaire qui, pendant des mois, avait semblé à sa portée.

Le renversement possible des fortunes survient alors que l’Ukraine se prépare à monter une contre-offensive plus large, visant une percée spectaculaire dans une guerre qui s’est installée dans une bagarre exténuante, avec beaucoup de sang versé mais peu de terrain gagné. Alors que la dynamique autour de Bakhmut est quelque peu spécifique à cette bataille, les commandants ukrainiens disent qu’ils espèrent tirer parti des leçons apprises là-bas lorsqu’ils essaieront d’attaquer dans d’autres endroits le long de la route. Ligne de front de 600 milles.

« Lorsque vous battez en retraite, il est très difficile de vous arrêter », a déclaré le colonel Andriy Biletsky, commandant de la 3e brigade d’assaut ukrainienne, dont les soldats ont effectué la première percée des lignes russes la semaine dernière. « Quand on veut avancer, c’est très difficile de commencer. »

Il a averti qu’il attendait de voir s’il y avait « une chaîne de cinq, six, sept victoires » avant d’évaluer l’état des combats, mais il avait bon espoir.

« Nous pouvons dire que la phase de défense aveugle près de Bakhmut est passée et maintenant au moins il y aura des mouvements des deux côtés », a-t-il déclaré.

« Les hommes de Wagner sont entrés dans Bakhmut comme des rats dans une souricière », a déclaré le commandant de toutes les forces terrestres ukrainiennes, le colonel général Oleksandr Syrskyi, aux soldats lors d’une visite au front mardi.

Le général Syrskyi et d’autres commandants ukrainiens ont averti que les combats étaient toujours féroces et qu’une bataille désespérée était toujours en cours à Bakhmut, où les forces russes tentent de chasser les derniers défenseurs ukrainiens des ruines de la ville. Cinq mois après avoir combattu pour la première fois dans la ville, les Russes en détiennent environ 90 %.

« L’ennemi avance quelque peu à Bakhmut même, détruisant complètement la ville avec de l’artillerie », a déclaré mardi soir Hanna Mailar, vice-ministre ukrainienne de la Défense.

Les commandants ukrainiens veulent maintenir une grande force russe attachée à Bakhmut et autour, empêchant le redéploiement vers d’autres zones qui pourraient bientôt être attaquées. Ils ont déclaré que la Russie envoyait déjà des renforts dans la région de Bakhmut, y compris des unités de chars et de nouveaux combattants, pour tenter de stopper les avancées ukrainiennes.

Pourtant, les commandants ukrainiens ont déclaré mardi que leurs soldats continuaient d’avancer.

Le major Oleksandr Pantsyrny, commandant du 24e bataillon d’assaut séparé « Aidar », a déclaré que l’Ukraine avait « repris l’initiative sur les flancs, au nord et au sud de la ville ».

Konrad Muzyka, analyste de la défense pour Rochan Consulting, a déclaré que les récents gains ukrainiens ont révélé « les faiblesses fondamentales de la Russie : un manque de coordination entre les formations régulières russes et les unités Wagner, une communication et un moral médiocres ».

Pendant des mois, l’Ukraine a insisté sur le fait qu’avant de commencer sa contre-offensive, elle avait besoin d’un afflux majeur de chars, de véhicules de combat d’infanterie et d’autres armes de ses alliés. M. Muzyka a déclaré qu’il était remarquable que les gains ukrainiens autour de Bakhmut aient été réalisés « sans utiliser les principales plates-formes fournies par l’Occident, telles que les chars Bradley IFV ou Leopard ».

Les troupes ukrainiennes ont pu avancer d’environ deux kilomètres dans certaines directions dimanche et lundi, a déclaré le colonel Serhiy Cherevatyi, porte-parole des forces ukrainiennes combattant dans l’est, lors d’une apparition à la télévision nationale.

Sans entrer dans les détails, il a déclaré que la marche en avant avait été inégale, avec des batailles rangées se déroulant sur des zones de la taille de trois terrains de football à certains endroits. Il a également averti que les forces russes tentaient toujours de monter des contre-attaques par endroits.

Bien que ses affirmations n’aient pas pu être vérifiées de manière indépendante, les blogueurs militaires russes ont également noté des gains ukrainiens autour de Bakhmut au cours de la semaine dernière.

Au sud-ouest de Bakhmut, des soldats et des commandants ukrainiens ont signalé une avancée à travers une poche de forêts près du village d’Ivanivske, et ils semblent se diriger vers Klishchiivka, un petit village que les mercenaires de Wagner ont revendiqué le 19 janvier après des semaines de combat. .

Le village est situé sur un terrain élevé et, quelle que soit l’armée qui le contrôle, il occupe une position dominante surplombant les routes importantes menant à Bakhmut.

Au nord-ouest de la ville, les armées semblent se battre pour le contrôle des hauteurs autour du réservoir de Berkhiv. Sans parler de retraite, le ministère russe de la Défense a déclaré ce week-end que ses forces se regroupaient autour du réservoir pour « augmenter la force de la ligne de défense ».

Le colonel Cherevatyi a déclaré qu’il y avait eu 36 « affrontements » différents entre les armées opposées autour de la ville au cours des deux derniers jours et a averti qu’il s’agissait d’une situation fluide et dynamique.

La défense acharnée de l’Ukraine de Bakhmut, une petite ville d’une valeur stratégique limitée, a coûté cher, certains de ses soldats les plus expérimentés ayant été tués au combat au cours de l’année écoulée. Mais cela a empêché les Russes de continuer à assiéger les grandes villes de Kramatorsk et Sloviansk.

Les responsables ukrainiens affirment que cela a également joué un rôle essentiel dans l’affaiblissement de l’armée russe. Tant que les pertes russes étaient supérieures aux pertes ukrainiennes, ont soutenu les responsables de Kiev, le combat avait du sens du point de vue sombre des mathématiques du champ de bataille.

Maintenant que les Ukrainiens ne se contentent plus d’absorber les coups mais d’aller de l’avant, les commandants et responsables ukrainiens espèrent que le calcul changera à nouveau et que ce sera la Russie qui devra décider du prix qu’elle est prête à payer pour conserver une ville qui est en train d’être anéantie la carte au jour le jour.

Autrefois ville d’environ 70 000 habitants dans la région de Donetsk, connue pour son vin pétillant et ses mines de sel, Bakhmut est devenue emblématique de la sauvagerie de cette guerre.

Les responsables militaires ukrainiens ont souligné que ce qui se passait autour de Bakhmut n’était encore qu’un succès partiel.

La situation à l’intérieur de la ville est devenue si grave, ont déclaré des soldats ukrainiens, que leurs commandants n’envoient que des volontaires.

« Si vous entrez dans Bakhmut, vous devez savoir que vous ne vous en sortirez peut-être pas », a déclaré un soldat. Fatigué et les yeux troubles, il n’a pas donné son nom, alors qu’il était assis sous un arrêt de bus près de la ville meurtrie.

Son camarade a déclaré : « C’est insensé d’être à Bakhmut maintenant. Les bombardements ne s’arrêtent jamais.

Carlotta Gall a contribué aux reportages de Kyiv. Natalia Novosolova et Anastasia Kuznietsova contribué à la recherche.