Les fusées Falcon 9 de SpaceX clouées au sol pour enquête après un échec de mission rare

Les fusées Falcon-9 de SpaceX, cruciales pour l’industrie spatiale américaine, sont clouées au sol dans l’attente d’une enquête après que l’une d’entre elles a subi une rare défaillance de mission qui n’a pas réussi à placer les satellites en orbite comme prévu, a annoncé la société vendredi.

Une fusée Falcon-9 a décollé jeudi soir de Californie pour placer en orbite 20 satellites Starlink du groupe, qui devaient rejoindre sa constellation fournissant Internet depuis l’espace.

Le premier étage de la fusée a fonctionné normalement et, après avoir rempli sa fonction, il s’est détaché comme prévu et est revenu sur Terre. Mais le deuxième étage, qui a poursuivi son chemin, a connu une « fuite d’oxygène liquide »selon un communiqué de la société d’Elon Musk.

L’engin n’ayant pu réaliser aucune des poussées prévues, les satellites ont été largués sur une orbite avec un périgée (le point le plus proche de la Terre) deux fois plus bas que prévu, à une altitude de 135 kilomètres.

Les équipes de SpaceX ont tenté de contacter les satellites pour leur ordonner d’utiliser leur propre propulsion pour s’élever, mais la gravité terrestre s’est avérée trop forte à cette altitude.

« Les satellites rentreront dans l’atmosphère terrestre et disparaîtront complètement »a déclaré l’entreprise. « Ils ne représentent pas une menace pour les autres satellites en orbite ni pour la sécurité publique. »

Deux incidents précédents, pour 364 décollages réussis de fusées Falcon

L’autorité de régulation de l’aviation civile américaine (FAA) a annoncé qu’elle demandait l’ouverture d’une enquête, qui déterminera la cause de l’incident et identifiera les mesures correctives à prendre. Un rapport final devra être approuvé par la FAA.

« La reprise des vols » est conditionné à « la décision de la FAA selon laquelle tout système ou procédure lié à l’accident n’affecte pas la sécurité publique »Elle a déclaré que certaines missions prévues dans un avenir proche pourraient donc être retardées.

La fusée Falcon-9 effectue des missions de ravitaillement de la Station spatiale internationale pour la NASA et y transporte régulièrement des astronautes. La prochaine mission de ravitaillement est prévue pour début août.

Les incidents sur cette fusée, réputée très fiable, sont rares. SpaceX rappelait avoir lancé avec succès 364 fois ses fusées Falcon. Cependant, une Falcon-9 avait explosé sur son pas de tir à Cap Canaveral en 2016, alors qu’elle remplissait les réservoirs pour un test au sol. L’explosion spectaculaire n’avait fait aucun blessé mais avait détruit le lanceur. Cet accident s’était produit quinze mois après une première explosion d’une fusée Falcon-9 peu après son décollage depuis la Floride, lors du lancement de sa capsule Dragon vers la Station spatiale internationale pour une mission de ravitaillement.