Une fusée de l’entreprise du milliardaire Elon Musk partie jeudi de Californie n’a pas réussi à mettre en orbite les satellites qu’elle transportait. Une enquête a été ouverte.
Après l’échec rare d’une mission de l’une des leurs, les fusées Falcon 9 de SpaceX, cruciales pour le secteur spatial américain, sont clouées au sol le temps d’une enquête, a annoncé vendredi 12 juillet l’entreprise. Une fusée Falcon 9 a décollé jeudi soir de Californie pour placer en orbite 20 satellites Starlink du groupe, qui devaient rejoindre sa constellation fournissant internet depuis l’espace.
Le premier étage de la fusée a fonctionné normalement et, après avoir rempli sa fonction, il s’est détaché comme prévu et est revenu sur Terre. Mais le deuxième étage, qui a poursuivi son chemin, a connu une « fuite d’oxygène liquide »Selon un communiqué de la société du milliardaire Elon Musk, l’engin n’a pas pu réaliser l’une des poussées prévues, ce qui a entraîné le largage des satellites sur une orbite avec un périgée (le point le plus proche de la Terre) deux fois plus bas que prévu, à une altitude de 135 km.
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Approbation de la FAA avant la reprise des vols
Les équipes de SpaceX ont tenté de contacter les satellites pour leur ordonner d’utiliser leur propre propulsion pour s’élever, mais la gravité terrestre s’est avérée trop forte à cette altitude. « Les satellites rentreront dans l’atmosphère terrestre et disparaîtront complètement »a déclaré l’entreprise. « Ils ne représentent pas une menace pour les autres satellites en orbite ni pour la sécurité publique. »
L’autorité de régulation de l’aviation civile américaine (FAA) a annoncé qu’elle demandait l’ouverture d’une enquête, qui déterminera la cause de l’incident et identifiera les mesures correctives à prendre. Un rapport final devra être approuvé par la FAA. « La reprise des vols » est conditionné à « la décision de la FAA selon laquelle tout système ou procédure lié à l’accident n’affecte pas la sécurité publique »dit-elle.
Une fusée réputée pour être très fiable
Certaines missions à venir pourraient ainsi être retardées. La fusée Falcon 9 effectue des missions de ravitaillement de la Station spatiale internationale (ISS) pour la NASA, et y transporte également régulièrement des astronautes. La prochaine mission de ravitaillement est prévue début août.
Les incidents sur cette fusée, réputée très fiable, sont rares. SpaceX a rappelé avoir lancé avec succès 364 fois ses fusées Falcon. Une Falcon 9 avait explosé sur son pas de tir à Cap Canaveral en 2016, alors qu’elle remplissait les réservoirs pour un test au sol. L’explosion, spectaculaire, n’avait blessé personne mais avait détruit le lanceur. Cet accident s’était produit quinze mois après une première explosion d’une fusée Falcon 9 peu après son décollage depuis la Floride, lors du lancement de sa capsule Dragon vers la Station spatiale internationale (ISS) pour une mission de ravitaillement.
