Les fours à micro-ondes, qui ont trouvé leur place dans les cuisines du monde entier, ont révolutionné la façon dont les gens cuisinent et consomment les aliments. Cependant, de plus en plus de personnes refusent d’utiliser les fours à micro-ondes, convaincues des risques sanitaires que représente cet élément des appareils électroménagers.
Mais ces inquiétudes sont-elles fondées ?
Les fours à micro-ondes utilisent une forme unique de rayonnement non ionisant, connue sous le nom de « micro-ondes », qui se distingue des rayonnements ionisants présents dans les rayons X et autres sources de haute énergie. Selon Christopher Baird, physicien à la West Texas A&M University spécialisé dans l’électromagnétisme, les micro-ondes dans nos cuisines sont une forme de rayonnement électromagnétique similaire aux ondes radio.
« Il est extrêmement rare qu’un four à micro-ondes fonctionne mal au point de blesser une personne à proximité », explique Baird. «Même dans ces cas extrêmement rares, les dégâts ne vont pas au-delà de brûlures superficielles et de lésions nerveuses. »
Les fours à micro-ondes sont un incontournable des cuisines françaises, mais cela n’a pas toujours été le cas. Les fours à micro-ondes ont été initialement conçus par Percy Spencer en 1945, qui a observé les micro-ondes génératrices de chaleur émises par un magnétron lors d’une expérience radar. Sa première tentative pour en faire une femme de ménage fut colossale : elle mesurait environ 1,80 m et pesait plus de 340 kilos.
Lorsque la technologie de guerre a été adaptée à un usage domestique après la Seconde Guerre mondiale, les cuisines françaises ont été équipées de fours à micro-ondes plus petits. Par la suite, dans les années 1970, les habitudes alimentaires des Français connaissent une évolution notable. L’industrie alimentaire répond de plus en plus aux besoins des familles et des personnes qui n’ont pas le temps ou ne souhaitent pas cuisiner elles-mêmes. L’offre a été élargie pour inclure des dîners surgelés et des collations réchauffables.
Bien que le passage au micro-ondes ne présente aucun risque pour la santé, les aliments transformés tels que les plats surgelés prêts à manger posent des problèmes de santé connus.
Selon la NASA, les micro-ondes existent sur un spectre allant des basses aux hautes fréquences. Ils rendent possibles les technologies modernes comme la radio, la messagerie texte, les rayons X et le GPS.
Le cœur d’un four à micro-ondes réside dans son magnétron, qui génère ces micro-ondes. Une fois produits, ils rebondissent à l’intérieur du four, créant ainsi un environnement de cuisson hautement contrôlé. Lorsque les micro-ondes rencontrent des molécules d’eau, elles induisent des vibrations rapides au sein de ces molécules, générant des frictions lorsqu’elles se bousculent les unes contre les autres. Cette friction crée à son tour de la chaleur, ou de l’énergie thermique, qui réchauffe efficacement les aliments.
Les micro-ondes cuisent principalement les aliments de l’extérieur. Les aliments à forte teneur en eau, comme les légumes frais, ont tendance à être cuits plus rapidement car les micro-ondes chauffent facilement l’eau.
« Si les micro-ondes utilisées dans les fours à micro-ondes empoisonnent d’une manière ou d’une autre les aliments qu’elles chauffent, alors les ondes radio émises en continu par le routeur Wi-Fi domestique empoisonneraient de la même manière tous les aliments présents dans la maison », explique Baird. Il souligne qu’aucune de ces préoccupations n’est valable. Même les bougies émettent plus d’ondes électromagnétiques que les fours à micro-ondes. Logiquement, « nous devrions nous inquiéter des bougies » si ces affirmations sur les micro-ondes étaient vraies, dit Baird.
« Les ondes électromagnétiques de haute énergie peuvent induire d’importants courants électriques dans les nerfs, ce qui peut provoquer des brûlures et des dommages », explique Baird. Il cite de rares cas où des fours à micro-ondes défectueux ont causé des lésions nerveuses chez des personnes qui s’approchaient du four ou s’en approchaient.
La FDA affirme qu’il n’y a aucune raison de s’inquiéter à moins que le micro-ondes ne soit endommagé et que les micro-ondes puissent s’échapper.
Pour des raisons de sécurité, la FDA conseille d’éviter l’utilisation de récipients en plastique, de plats en métal ou de papier d’aluminium au micro-ondes. De plus en plus de preuves suggèrent que le passage des matières plastiques au micro-ondes, même celles étiquetées « sans danger pour les micro-ondes », entraîne la présence de particules de plastique microscopiques nocives dans les aliments.
Les aliments réchauffés au micro-ondes retiennent l’humidité en surface, ce qui empêche certains aliments de prendre l’aspect souhaité, comme une croûte dorée. Néanmoins, les résultats d’une étude publiée en 2020 mettent en évidence les avantages de temps de traitement courts, de basses températures de chauffage et de niveaux de puissance relativement faibles, qui empêchent tous la perte de nutriments.
Un article publié dans la revue Science des aliments et nutrition a même montré que les fours à micro-ondes consomment moins d’énergie et d’eau que les autres ustensiles de cuisine courants.
L’Institut international de puissance des micro-ondes démystifie également une rumeur courante selon laquelle des pays comme le Japon et la Russie auraient interdit les fours à micro-ondes en raison des radiations qu’ils émettent. Il n’existe aucune preuve pour étayer ces affirmations, qui sont devenues virales sur les réseaux sociaux ces dernières années dans un contexte d’intérêt croissant pour le mouvement vers un mode de vie sans micro-ondes, qui se poursuit sans relâche.
