Les femmes âgées sont plus vulnérables à la chaleur que leurs homologues masculins

Alors que le changement climatique mondial provoque des vagues de chaleur extrêmes de plus en plus fréquentes dans le monde, des études épidémiologiques ont montré que la chaleur tue plus de femmes que d’hommes. Une nouvelle étude menée par des chercheurs de l’université Penn State a révélé que les femmes âgées sont physiologiquement plus vulnérables à la chaleur et à l’humidité élevées que les hommes âgés, et que les femmes entre 40 et 64 ans sont aussi vulnérables que les hommes de 65 ans ou plus. Il s’agit de la première étude à déterminer que cette disparité existe en raison de différences physiologiques plutôt que du fait que les femmes vivent plus longtemps que les hommes – ce qui laisse une plus grande population de femmes âgées que d’hommes âgés.

Sous la direction d’Olivia Leach, doctorante en kinésiologie à Penn State, et de son directeur de thèse, W. Larry Kenney, professeur de physiologie et de kinésiologie et titulaire de la chaire Marie Underhill Noll en performance humaine à Penn State, les chercheurs ont démontré que les femmes d’âge moyen et plus âgées étaient affectées par la chaleur à des combinaisons température/humidité plus basses que les hommes d’âge moyen et plus âgés. Les résultats, publiés dans l’American Journal of Physiology-Regulatory, Integrative and Comparative Physiology, étaient quelque peu inattendus, selon Leach, car il n’existe aucune différence de vulnérabilité à la chaleur en fonction du sexe biologique chez les adultes de moins de 30 ans.

Bien que les chercheurs n’aient pas comparé directement les hommes d’âge moyen aux femmes d’âge moyen, les réponses physiologiques des femmes d’âge moyen étaient similaires aux réponses des hommes plus âgés dans l’étude, ce qui a démontré que les femmes d’âge moyen sont plus vulnérables à la chaleur que les hommes du même âge.

« En plus de démontrer que les femmes d’âge moyen et plus âgées sont plus exposées aux risques de chaleur extrême, nous avons également identifié les niveaux de chaleur et d’humidité qui sont sans danger pour les femmes à mesure qu’elles vieillissent », a déclaré Leach. « Ces informations sont présentées sous la forme d’une courbe de température/humidité basée sur l’âge d’une personne, et elles peuvent être utiles pour établir des politiques visant à assurer la sécurité des personnes pendant une vague de chaleur. »

Les chercheurs ont testé les seuils de température de 72 participants âgés de 40 à 92 ans dans une chambre environnementale spécialisée du laboratoire de Kenney. Avant l’expérience, les participants ont avalé un minuscule appareil enfermé dans une capsule qui mesurait leur température interne tout au long de l’expérience.

Au cours de l’étude, les participants ont pénétré dans une chambre environnementale spécialisée où ils ont effectué une activité physique légère pour simuler l’effort nécessaire pour effectuer les tâches quotidiennes minimales – le type d’activités que les gens devraient faire même pendant une vague de chaleur. Les chercheurs ont ensuite progressivement augmenté la température et/ou l’humidité dans la chambre jusqu’à ce que le corps du participant ne puisse plus se refroidir correctement et que sa température corporelle commence à augmenter.

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