Les fabricants européens de batteries dans la tourmente

Le secteur des batteries pour véhicules électriques, en plein essor ces dernières années, est aujourd’hui frappé par une série de revers. Lundi, le constructeur suédois Northvolt, fournisseur clé de constructeurs automobiles comme Volvo et Volkswagen, a annoncé des suppressions d’emplois et la suspension de ses projets d’expansion, jetant une ombre sur l’avenir du secteur.

Northvolt, qui emploie actuellement 6.500 personnes, va supprimer 400 emplois sur un site de recherche et 200 à Stockholm. En outre, le groupe a annoncé qu’il suspendait l’expansion de son usine de Skelleftea, dans le nord de la Suède, en raison de difficultés à accroître ses capacités de production.

Ralentissements et annulations

« La dynamique générale en faveur de l’électrification reste forte, mais nous devons nous assurer de prendre les bonnes mesures au bon moment pour faire face aux vents contraires du marché automobile et du climat industriel plus large », a déclaré lundi le PDG de Northvolt, Peter Carlsson, dans un communiqué.

Cette annonce intervient alors que plusieurs projets européens de production de batteries sont ralentis ou annulés. La stagnation des ventes de voitures électriques dans plusieurs pays, combinée aux défis technologiques et financiers, pèsent sur les ambitions des fabricants de batteries.

Northvolt n’est pas la seule entreprise à souffrir

Northvolt n’est pas un cas isolé. En janvier 2023, l’entreprise britannique Britishvolt a fait faillite avant même d’avoir pu lancer son usine de batteries, faute de financements suffisants. Plus récemment, début 2024, le fabricant chinois Svolt a lui aussi abandonné un projet de deuxième usine en Allemagne, invoquant l’opposition locale et le retrait d’une commande majeure.

En France, le constructeur ACC (Automotive Cells Company), contrôlé par TotalEnergies, Stellantis et Mercedes, a inauguré sa première usine de batteries en mai 2023. Mais en février 2024, TotalEnergies a annoncé qu’il ralentissait ses investissements dans ce secteur. Peu après, ACC a suspendu la construction de deux usines prévues à Termoli, en Italie, et à Kaiserslautern, en Allemagne.

La Chine exerce une forte pression mondiale

Ces hésitations ont eu des conséquences immédiates. Le gouvernement italien a retiré les fonds publics européens destinés à soutenir ACC en raison d’une « incertitude » sur le calendrier de construction des usines. Alors que les fabricants européens de batteries peinent à suivre le rythme, la concurrence chinoise accroît la pression. En effet, la Chine domine la chaîne de production mondiale, ce qui rend le coût de fabrication des batteries beaucoup plus élevé en Europe.

Selon une analyse du think tank Transport & Environment, plus de la moitié de la production de batteries lithium-ion prévue en Europe d’ici 2030 pourrait être retardée, réduite, voire annulée. « C’est un dilemme pour les industriels : voulons-nous une industrie européenne et que sommes-nous prêts à faire pour l’obtenir ? Nous avons déjà beaucoup investi, il y a beaucoup d’emplois en jeu, et il semble raisonnable de ne pas laisser notre transition énergétique dépendre de pays tiers », explique Diane Strauss, membre du groupe.

Appel à une action européenne coordonnée

Face à ces défis, certains experts appellent à une action coordonnée des gouvernements européens. « Les projets de gigafactory annoncés sont très ambitieux, mais ils doivent être accompagnés d’une forte demande pour devenir réalité », estime Apostolos Petropoulos, expert à l’Agence internationale de l’énergie. Il ajoute que le secteur des batteries devra se consolider et ajuster ses investissements en fonction de l’évolution du marché.

Transport & Environment appelle également à des politiques plus favorables à la production locale, en mettant l’accent sur des normes strictes de durabilité des batteries qui favoriseraient les fabricants européens. « Nous ne pouvons pas dépendre uniquement de la Chine ou d’autres pays pour notre avenir énergétique », conclut Diane Strauss.