Les experts de Southampton découvrent une force cachée derrière la montée des continents ! Quelles en sont les conséquences ?

Des chercheurs de l’Université de Southampton pensent avoir découvert l’une des questions les plus déroutantes de la géologie structurale : comment, ou pourquoi, des masses terrestres apparemment stables s’élèvent.

Le résultat du soulèvement et de la déformation des continents est visible dans certains des paysages les plus impressionnants de la planète ; beaucoup penseront aux montagnes de Suisse ou d’Écosse.

Ce sont des paysages contrastés de falaises et de plateaux qui confèrent un caractère dramatique unique au panorama.

• Une falaise est « une pente longue et abrupte, notamment à l’extrémité d’un plateau ou séparant des zones de terrain à différentes hauteurs », Selon Oxford Languages, on peut citer comme exemple l’escarpement du Niagara, une longue falaise au Canada et aux États-Unis qui débute sur la rive sud du lac Ontario. On peut aussi en voir un autre dans les hautes terres du Lesotho, en Afrique australe, à l’escarpement du Drakensberg ou au Grand Escarpement du pays.

• Les plateaux forment un contraste frappant avec les falaises, étant une étendue montagneuse de terres plates. Également appelés plateaux ou plaines, ces reliefs plats sont visibles parmi les montagnes du Massif central, une région montagneuse de France. On trouve également le Plateau central de la Grande Falaise dans les hautes terres du Lesotho, en Afrique australe.

Découverte

L’équipe a découvert que lorsque la tectonique se fracture, comme le dit la théorie tectonique, de fortes ondes sont envoyées dans les profondeurs de la Terre. Il s’agit d’ondes de choc qui provoquent une élévation supplémentaire des terres continentales, qui peut atteindre plus d’un kilomètre de hauteur.

Menée par l’Université de Southampton, la recherche publiée aujourd’hui dans la revue Nature a examiné les effets des forces tectoniques globales sur l’évolution du paysage sur des centaines de millions d’années.

L’auteur principal, le professeur Tom Gernon, du département des sciences de la Terre de l’université de Southampton, a déclaré : « Les scientifiques soupçonnent depuis longtemps que des caractéristiques topographiques abruptes, hautes de plusieurs kilomètres, appelées Grandes Falaises – comme l’exemple classique entourant l’Afrique australe – « se forment lorsque les continents se fissurent et finissent par se séparer. »

« Cependant, expliquer pourquoi les parties intérieures des continents, loin de ces falaises, s’élèvent et s’érodent s’est avéré beaucoup plus difficile. Ce processus est-il même lié à la formation de ces falaises imposantes ? En bref, nous ne savions pas.

Le mystère cratonique

Le mystère réside principalement dans ce qui est considéré comme la caractéristique la plus stable des continents : les cratons. Il s’agit d’un domaine cohérent de la croûte continentale terrestre qui a conservé une stabilité à long terme, avec peu de déformation au fil du temps. On peut en avoir un aperçu en Inde, dans le craton oriental de Dharwar, inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO.

Au lieu de rester statique, comme on pourrait s’y attendre, Les cratons se déplacent verticalement vers le haut, même lorsqu’ils sont loin des bords des continents où se produit la rupture tectonique continentale. Des chercheurs de Southampton ont trouvé une explication à ce phénomène.

Le professeur associé Steve Jones, de l’Université de Birmingham, a expliqué : « Nous avons ici un argument convaincant selon lequel le rifting peut, dans certaines circonstances, « Les systèmes convectifs initiés par les rifts génèrent directement des cellules de convection du manteau supérieur de longue durée à l’échelle continentale, et ces systèmes convectifs initiés par les rifts ont un effet profond sur la topographie de la surface de la Terre, l’érosion, la sédimentation et la distribution des ressources naturelles. »

Les mêmes processus terrestres profonds qui provoquent l’élévation des continents après leur rupture régissent également les processus qui provoquent l’émergence des diamants de l’intérieur de la Terre.

Dans la conclusion de l’équipe, il a été discuté que la même activité du manteau qui peut faire remonter les diamants des profondeurs de la Terre contribue également à façonner ces paysages. Le professeur Gernon a également évoqué l’idée que l’altération du « cœur des continents » avait un effet plus large sur l’environnement et le climat, ce qui pourrait soulever de nouvelles questions scientifiques.

Dans l’ensemble, ce thème montre à quel point le système terrestre est réellement actif. La Terre et les continents ne sont pas seulement des morceaux statiques de couches de sol et de roches, mais des systèmes actifs, façonnés par des processus proches et lointains.

Référence de l’article :

Coévolution des marges et des intérieurs des cratons lors de la rupture des continents (2024). Nature. DOI: 10.1038/s41586-024-07717-1