Les États-Unis envisagent d’envoyer des chars Abrams en Ukraine, selon des responsables

WASHINGTON – Inversant sa résistance de longue date, l’administration Biden prévoit d’envoyer des chars M1 Abrams en Ukraine, ont déclaré mardi des responsables américains, dans ce qui serait une étape majeure dans l’armement de Kyiv dans ses efforts pour reprendre son territoire à la Russie.

La Maison Blanche devrait annoncer une décision dès mercredi, ont déclaré les responsables, qui se sont exprimés sous couvert d’anonymat en raison de la sensibilité des discussions. Un responsable a déclaré que le nombre de chars Abrams pourrait être d’environ 30.

Au cours du mois dernier, les responsables du Pentagone avaient exprimé des doutes quant à l’envoi des Abrams, invoquant des inquiétudes quant à la manière dont l’Ukraine entretiendrait les chars avancés, qui nécessitent une formation et un entretien approfondis. Et les responsables ont déclaré qu’il leur faudrait des années pour atteindre les champs de bataille ukrainiens.

Mais le secrétaire à la Défense, Lloyd J. Austin III, est maintenant d’avis qu’il est nécessaire de s’engager à envoyer des chars américains pour inciter l’Allemagne à suivre avec ses convoités chars Leopard 2. Des responsables du département d’État et de la Maison Blanche ont fait valoir que le fait de donner à l’Allemagne la couverture politique qu’elle cherchait à envoyer ses propres chars l’emportait sur la réticence du département de la Défense, ont déclaré les responsables.

Le mouvement vers l’envoi des chars Abrams, rapporté pour la première fois par le Wall Street Journal, fait suite à une confrontation houleuse la semaine dernière lors d’une réunion des chefs de la défense de l’OTAN sur le refus du chancelier allemand, Olaf Scholz, d’envoyer les Leopards, ce que de nombreux experts militaires pensent pourrait être une arme critique entre les mains des Ukrainiens.

Les responsables allemands ont insisté en privé sur le fait qu’ils n’enverraient les chars, parmi les plus avancés au monde, que si les États-Unis acceptaient d’envoyer leurs propres chars M1 Abrams.

L’anticipation d’une annonce allemande était grande, car divers organes de presse allemands ont rapporté mardi que M. Scholz avait décidé d’envoyer les chars. Une grande partie de l’attention s’est concentrée sur un discours attendu du chancelier au Parlement mercredi.

De nombreux pays européens utilisent des Leopard de construction allemande, qui sont au nombre d’environ 2 000 sur tout le continent, et l’Ukraine a plaidé pour des chars ces dernières semaines, les décrivant comme nécessaires pour contrer les avantages de la Russie en armes et en hommes. Les chars occidentaux sont la dernière barrière à tomber alors que les alliés de l’Ukraine lui fournissent des systèmes d’armes qu’ils avaient auparavant résistés à l’envoi ; plus tôt ce mois-ci, alors que les débats sur le Leopard et l’Abrams se poursuivaient, la Grande-Bretagne a déclaré qu’elle donnerait certains de ses chars Challenger 2.

Mardi, le ministre polonais de la Défense a déclaré que son pays avait officiellement demandé à l’Allemagne l’autorisation d’envoyer des chars Leopard ukrainiens à partir de ses propres stocks, et d’autres pays ont indiqué qu’ils feraient de même si l’Allemagne acceptait.

A Kyiv, le président finlandais, Sauli Niinisto, a déclaré aux journalistes lors d’une conférence de presse qu’il avait discuté de la fourniture de chars occidentaux à l’Ukraine avec le président Volodymyr Zelensky.

On ne savait pas immédiatement ce qui avait motivé le changement de l’administration Biden. Pas plus tard que lundi, un responsable du Pentagone a déclaré aux journalistes que les chars Abrams seraient difficiles à entretenir pour les forces ukrainiennes, en partie parce qu’ils fonctionnent au kérosène.

Mais la décision d’envoyer un nombre relativement restreint de chars et le retard de livraison attendu pourraient l’emporter sur les inquiétudes concernant l’escalade de la guerre tout en offrant des avantages politiques à l’administration.

Les responsables de la défense ont utilisé à plusieurs reprises la question du carburant pour expliquer en partie pourquoi l’administration n’envoyait pas les chars Abrams à Kyiv. Mais s’il est vrai que les réservoirs ont des moteurs à turbine à gaz qui brûlent du carburéacteur, ce n’est pas tout, disent les experts en réservoirs. Les réservoirs Abrams, disent-ils, peuvent fonctionner avec n’importe quel type de carburant, y compris l’essence ordinaire et le diesel.

L’attaché de presse du Pentagone, Brig. Le général Patrick Ryder n’a pas confirmé mardi les informations selon lesquelles l’administration était sur le point de fournir à l’Ukraine les chars M1 Abrams. « Quand et si nous avons quelque chose à annoncer, nous le ferons », a-t-il déclaré.

Il a qualifié le char Abrams de « plate-forme de champ de bataille très performante ».

« C’est aussi une capacité très complexe », a déclaré le général Ryder. « Et donc, comme tout ce que nous fournissons à l’Ukraine, nous voulons nous assurer qu’ils ont la capacité de le maintenir, de le soutenir, de s’entraîner dessus. »

Il n’a pas évoqué la question du carburant.

L’administration avait initialement espéré que l’offre britannique de chars Challenger serait suffisante pour que les Allemands acceptent d’envoyer leurs chars, mais M. Scholz, ont déclaré des responsables américains, a insisté sur les Abrams.

Les responsables ont déclaré que les chars Abrams seraient payés dans le cadre du programme d’assistance à la sécurité de l’Ukraine, qui fournit des fonds pour l’achat d’armes à l’Ukraine.

Un deuxième responsable de la défense a déclaré que le long retard de livraison laisserait le temps aux troupes ukrainiennes de s’entraîner sur le char américain le plus avancé.

Robert B. Abrams, ancien officier blindé de l’armée américaine et général quatre étoiles qui a pris sa retraite en 2021, a déclaré que l’effort serait « herculéen » mais pas impossible.

« Le temps qu’il faudrait pour y arriver – pour pouvoir constituer le stock de fournitures, livrer les véhicules, former les équipages, former les mécaniciens, rassembler tout ce dont vous auriez besoin – combien de temps cela prendrait-il? » Le général Abrams, qui possède une vaste expérience dans le char M1, qui porte le nom de son père, le général Creighton Abrams, a déclaré dans une interview. « Je ne sais pas, mais ce n’est pas comme 30 jours, je peux vous le dire. »

Après une série de succès ukrainiens sur le champ de bataille l’automne dernier, la guerre s’est transformée en un combat d’usure exténuant. Les combats les plus intenses se concentrent dans l’est de l’Ukraine, où la Russie et l’Ukraine ont subi de lourdes pertes autour de la ville de Bakhmut, alors que les deux parties se préparent pour les offensives attendues au printemps.

Les responsables ukrainiens disent qu’ils ont besoin de chars pour percer les défenses russes nouvellement construites et reprendre plus de territoire saisi par Moscou au début de la guerre, et pour se défendre contre une offensive russe attendue au printemps. Les États-Unis ont commencé à former des centaines de soldats ukrainiens aux tactiques interarmes, pour une coordination étroite entre l’infanterie, l’artillerie, les véhicules blindés et, si possible, le soutien aérien.

Le nouveau ministre allemand de la Défense, Boris Pistorius, a déclaré la semaine dernière que son pays commencerait également à former des Ukrainiens à utiliser des chars Leopard, malgré l’absence d’accord à l’époque sur l’opportunité de les envoyer.

« C’est pour se préparer à un jour qui viendra peut-être, auquel cas nous serions en mesure d’agir immédiatement et de fournir le soutien dans un délai très court », a-t-il déclaré aux journalistes.

Les alliés de l’Ukraine ont fourni des armes de plus en plus sophistiquées pour aider Kyiv à se défendre contre l’invasion russe, mais ils ont hésité à envoyer des armes offensives lourdes de peur de provoquer Moscou.

Depuis le début de l’invasion à grande échelle de la Russie il y a 11 mois, ils ont essayé de calibrer soigneusement leur soutien, qui s’est lentement développé pour inclure des obusiers, des systèmes d’artillerie de roquettes HIMARS, des défenses aériennes Patriot et, plus récemment, des véhicules de combat blindés, dont le Stryker, utilisé par l’armée américaine.

L’Ukraine réclame des chars occidentaux lourdement blindés depuis des mois, les responsables affirmant que l’inventaire actuel du pays en chars de style soviétique n’est pas suffisant pour expulser les forces russes. Lorsque la Grande-Bretagne a annoncé la semaine dernière qu’elle envoyait 14 chars, les responsables ukrainiens ont remercié le gouvernement britannique, mais ont déclaré dans un communiqué que les Challengers n’étaient « pas suffisants pour atteindre les objectifs opérationnels ».

Matthieu Mpoke Bigg, Lauren McCarthy et Jean Ismay reportage contribué.