On sait depuis longtemps que les animaux s’appellent. Les dauphins sont connus pour imiter leurs sifflets caractéristiques et les perroquets font quelque chose de similaire. Mais les éléphants du Kenya vont encore plus loin, révèle une nouvelle étude : ils s’adressent les uns aux autres en utilisant des cris individualisés, tout comme nous, les humains, le faisons avec nos noms.
Pour communiquer, les éléphants ont le plus souvent recours à un grondement, dont il existe trois sous-catégories : les grondements de contact servent à appeler un autre éléphant éloigné, les grondements de salutation sont utilisés lorsque l’autre éléphant est à portée (ou même, la trompe) et les grognements de soins sont utilisés. par les femelles envers un bébé éléphant dont elles s’occupent.
« Il faudrait pouvoir déterminer à qui était adressé l’appel »
Les chercheurs ont étudié ces trois types de grondements à l’aide d’un modèle d’apprentissage automatique pour analyser les enregistrements de 469 cris émis par des groupes sauvages de femelles et de petits dans le parc national d’Amboseli et dans les réserves nationales de Samburu et de Samburu. Buffalo Springs entre 1986 et 2022. Ils assurent qu’il n’y avait aucun risque de confusion : les individus sont surveillés depuis des décennies et peuvent être identifiés grâce à leurs oreillettes.
« Si les appels contenaient quelque chose comme un nom, nous devrions être en mesure de déterminer à qui s’adresse l’appel simplement à partir des caractéristiques acoustiques de l’appel lui-même », a déclaré à CNN Mickey Pardo, auteur principal de l’étude et comportementaliste animalier à l’Université Cornell de New York. En effet, le modèle de machine learning a correctement identifié le destinataire de 27,5 % des appels analysés. Selon Mickey Pardo, « Cela peut sembler peu, mais c’est bien plus que ce que le modèle aurait pu faire si nous lui avions simplement fourni des données aléatoires ».
Des capacités cognitives impressionnantes
Les scientifiques ont également comparé des paires d’appels entre émetteurs et récepteurs, ainsi qu’entre récepteurs et autres individus. Ils ont constaté que, pour la plupart, les appels de l’appelant ne ressemblaient pas plus à ceux du destinataire que lorsqu’ils parlaient à d’autres éléphants.
Il semble donc que la preuve soit faite : au lieu de dépendre de l’imitation, ces animaux sont capables, dans une certaine mesure, d’apprendre, de reconnaître et d’utiliser des cris semblables à des noms. Les éléphants sont la première espèce animale chez laquelle une telle capacité a été observée.
