Les éléphants de mer profitent du sonar de recherche pour attraper leur poisson préféré

C’est une découverte fascinante réalisée par des chercheurs de l’Université de Victoria au Canada. À l’aide de caméras installées dans les profondeurs de l’océan Pacifique, ils ont découvert que les éléphants de mer du Nord utilisaient le sonar d’un observatoire d’Ocean Networks Canada (ONC) comme sonnerie de dîner pour leur prochain festin de poisson.

Cette stratégie alimentaire sophistiquée a été détaillée dans une nouvelle étude publiée dans PLOS ONE, offrant un premier aperçu visuel unique des comportements en haute mer de ces mammifères insaisissables.

Une découverte faite par hasard

Bien qu’exceptionnelle, cette découverte est le fruit du hasard. Comme l’expliquent les chercheurs de l’Instituto de Ciencias del Mar (ICM-CSIC), un institut de recherche basé à Barcelone, et de l’ONC ont travaillé ensemble pour comprendre les effets de la lumière et des appâts sur le comportement des poissons et des invertébrés du Barkley Canyon, au large de la Colombie-Britannique, entre 2022 et 2023. Pour ce faire, ils ont utilisé une caméra haute définition et un sonar d’imagerie acoustique, un hydrophone, une paire de lumières LED et un dispositif de largage automatique des appâts.

À la rencontre des phoques et des blanchons des Îles-de-la-Madeleine au Québec

Les images et les données audio ont rapidement révélé l’arrivée de visiteurs inattendus. Au moins huit éléphants de mer mâles adolescents, âgés de 4 à 7 ans, ont été observés à plusieurs reprises sur le site de recherche situé à une profondeur de 645 mètres.

« Nous soupçonnons que le scellés Ils ont appris à associer le bruit du sonar émis par l’instrument de recherche à la présence de nourriture, un phénomène connu sous le nom d’effet « cloche du dîner »explique Héloïse Frouin-Mouy, auteure principale, dans la publication. Les phoques semblent utiliser ce son pour localiser une zone où se trouvent des proies et peuvent profiter des poissons dérangés par les lumières des caméras, en ciblant particulièrement la morue charbonnière, leur repas préféré, comme le montre la séquence vidéo.

La mise en œuvre d’une stratégie alimentaire sophistiquée

Selon le chercheur, les phoques ont rapidement appris à utiliser l’infrastructure pour rechercher de la nourriture plus efficacement. « Les adolescents qui visitaient le site visaient principalement les morue lieu noir nageant activement, ignorant la douzaine d’autres proies stationnaires ou dérivantes, elle explique. Plusieurs individus ont été enregistrés de manière intéressante à la caméra et à l’hydrophone, balançant la tête et produisant des sons de basse fréquence tout en poursuivant leur proie.

Avant d’ajouter :

Nous nous sommes familiarisés avec les mammifères et avons fini par les nommer d’après les membres des Beach Boys de l’étude, afin de différencier la fréquence des visites et les habitudes observées..

Grâce aux vidéos sonar, les chercheurs ont également pu observer des phoques en train de faire la sieste sur le fond marin du canyon Barkley, un autre comportement qui n’avait jamais été observé auparavant chez les éléphants de mer mâles adolescents du Nord. Jusqu’à présent, ces animaux étaient principalement étudiés à l’aide de biomarqueurs pour suivre leurs déplacements, ou en les observant lorsqu’ils sont sur terre.