Ils auraient déjà dû revenir sur Terre depuis plusieurs semaines. Mais depuis leur départ de Cap Canaveral (Floride) le 5 juin, Butch Wilmore et Sunita Williams, premiers astronautes de la NASA à voler dans une capsule Boeing Starliner, sont toujours dans la Station spatiale internationale (ISS). En cause : des problèmes techniques avec le système de propulsion de la capsule à son approche de l’ISS. Ce qui a conduit la NASA à reporter leur départ, le temps de procéder à des tests.
Alors que la NASA et Boeing « travaillent sur les données » pour comprendre ce qui s’est passé, les deux sociétés assurent « Butch et Suni ne sont pas coincés dans l’espace. Notre plan est de continuer à les ramener à bord du Starliner et de les ramener à la maison au bon moment. »a commenté Steve Stich, responsable du programme d’équipage commercial de la NASA, dans des propos rapportés par le New York Times Une procédure de retour d’urgence n’a pas été envisagée.
« Tous les nouveaux navires ont eu des problèmes »
« J’ai le sentiment que le vaisseau spatial nous ramènera à la maison, sans problème. »Sunita Williams a déclaré lors d’une conférence de presse menée depuis l’espace le 10 juillet, rapportée par leAFP. Attendre, « Nous passons de très bons moments ici à bord de l’ISS »Elle a ajouté. Le 25 juillet, le directeur de vol de la NASA, Edward Van Cise, a partagé un tweet sur X indiquant que les deux astronautes seraient » Bientôt « De retour sur Terre. Selon NPR, le Starliner dispose d’une autonomie de batterie suffisante pour rester dans l’espace jusqu’au début du mois de septembre.
Butch Wilmore a pour sa part loué les capacités du vaisseau qu’il a piloté manuellement en route vers l’ISS, notamment sa précision. En tant que pilote d’essai, il a relativisé les défis rencontrés : « C’est le monde des tests. C’est une industrie difficile. »il a dit. « Chaque vaisseau spatial jamais conçu a rencontré de nombreux problèmes. C’est la nature de notre travail. » Lors d’une conférence de presse diffusée le 25 juillet, la NASA a annoncé qu’elle n’avait pas encore de date de retour pour les deux astronautes.
Juste avant l’amarrage du vaisseau spatial à la station, cinq des 28 petits propulseurs sont tombés en panne à un moment donné, mais tous, sauf un, ont finalement été redémarrés. La NASA a depuis commencé à tester au sol un propulseur similaire, le soumettant à des conditions similaires à celles rencontrées en vol.
Un système crucial pour le retour
« Nous ne pensons pas que nos propulseurs soient endommagés » mais ces tests doivent permettre de « assurer »a déclaré Mark Nappi, un cadre supérieur de Boeing. Le système de propulsion est crucial pour le retour sur Terre. De gros propulseurs fournissent la poussée principale, tandis que des plus petits, ceux sur lesquels travaillent la NASA et Boeing, maintiennent l’orientation du vaisseau spatial.
Mais même si plusieurs de ces petits propulseurs ne fonctionnaient pas au moment de la descente, d’autres pourraient prendre le relais puisque le vaisseau en possède plus que le nombre nécessaire à cette manoeuvre, a expliqué Steve Stich. La NASA assure donc que les astronautes peuvent actuellement utiliser la capsule à tout moment pour rentrer en cas d’urgence.
Les équipes de Boeing travaillent également à mieux comprendre une autre anomalie : des fuites d’hélium détectées sur le vaisseau. L’hélium, dont il devrait y avoir des réserves suffisantes malgré les fuites, est un gaz non inflammable mais utilisé dans le système de propulsion.
Aucune discussion avec SpaceX
Actuellement, la date la plus optimiste pour le retour des deux astronautes est » fin juillet « Steve Stich l’avait indiqué le 10 juillet dernier. Cette mission, réalisée avec des années de retard sur le calendrier initial après de nombreuses déceptions lors du développement de Starliner, doit permettre au vaisseau d’obtenir la certification de la NASA puis de commencer ses opérations régulières de taxi spatial.
En attendant, les astronautes de la NASA rejoignent l’ISS à bord du vaisseau spatial Dragon de SpaceX depuis quatre ans. Mais l’agence spatiale américaine souhaite un deuxième moyen de transport grâce à Boeing. Steve Stich a indiqué mercredi que :« pas de discussion » n’avait pas eu lieu avec SpaceX sur l’éventuel envoi d’un vaisseau Dragon pour ramener les deux astronautes, ce qui constituerait une humiliation pour Boeing. « La première option aujourd’hui est de ramener Butch et Suni avec Starliner »il a martelé la maison. « À ce stade, nous ne voyons aucune raison pour laquelle cela ne devrait pas être le cas. »