En remportant leurs 15 premiers matchs de la saison, les Cavaliers réalisent le deuxième meilleur départ de l’histoire de la NBA. Face à eux, il n’y a que les Warriors de 2015-16 (24 victoires d’affilée). Ironie de l’histoire : l’explosion de Cleveland cette année rappelle beaucoup celle de Golden State il y a dix ans.
Nouveau coach, nouvelle philosophie, nouveau succès
Après une élimination terne en demi-finale de conférence la saison dernière, les Cavaliers ont décidé de changer d’entraîneur, licenciant JB Bickerstaff pour faire appel à Kenny Atkinson. Les dirigeants de Cleveland avaient l’impression que l’équipe – malgré tout son talent – stagnait sous Bickerstaff et qu’une nouvelle voix était nécessaire pour maximiser le quatuor Darius Garland – Donovan Mitchell – Evan Mobley – Jarrett Allen. Résultat : après 15 matchs cette saison, Cleveland n’a toujours pas perdu et affiche un bilan de 15 victoires – 0 défaite.
Dix ans plus tôt, après une élimination dès le premier tour des Playoffs 2014, les Warriors avaient également décidé de changer d’entraîneur, licenciant Mark Jackson pour faire venir Steve Kerr. Les dirigeants de Golden State avaient l’impression que l’équipe – malgré tout son talent – stagnait sous Jackson et qu’il fallait une nouvelle voix pour maximiser le collectif porté par les Splash Brothers Stephen Curry – Klay Thompson. Résultat : après 15 matchs cette saison-là, Golden State affichait un bilan de 13 victoires et 2 défaites, un bilan qui montait même à 21-2 avant une troisième défaite.
Que ce soit à Cleveland aujourd’hui ou à Golden State il y a dix ans, le changement d’entraîneur a transformé une équipe solide et compétitive en véritable machine de guerre.
Comme Steve Kerr il y a dix ans, Kenny Atkinson a hérité d’une équipe aux bases défensives très solides, mais dont le grand talent offensif n’a pas vraiment été exploité à sa juste valeur. Les Warriors de Mark Jackson étaient trop prévisibles, les Cavs de JB Bickerstaff se marchaient les uns sur les autres et il fallait une nouvelle philosophie de jeu pour permettre au collectif de briller des deux côtés du terrain. Rien qu’en changeant d’entraîneur, Cleveland passe de la 16e à la meilleure attaque NBA, tout en conservant sa solidité défensive (7e). En 2014-15, les Warriors sont passés de la 12e à la 2e attaque, tout en possédant la meilleure défense NBA.
Le jeu « guerrier » des Cavs
Avant d’arriver sur le banc des Cavaliers, Kenny Atkinson a été l’adjoint de Steve Kerr à Golden State pendant trois ans, de 2021 à 2024. Durant ces trois années, l’ancien coach des Nets a découvert la culture et la philosophie du jeu des Warriors permettant à Golden State – champion pour la quatrième fois en 2022 – pour atteindre le sommet de la NBA.
Durant la dynastie des Warriors, et notamment durant les premières années (2014-16), le jeu pratiqué par Golden State était construit sur plusieurs piliers : l’espacement évidemment avec Stephen Curry et Klay Thompson, mais aussi le mouvement du ballon, le mouvement constant de joueurs sans ballon, et un rythme de jeu très élevé (1er en rythme en 2015, 2ème en 2016). Ce sont des principes qui sont – en eux-mêmes – assez basiques, mais que les Warriors maîtrisaient mieux que quiconque grâce notamment à la menace unique représentée par les Splash Brothers.
Dix ans plus tard, c’est Cleveland qui s’en est inspiré.
« Je pense que nous devons vraiment prendre ces Cleveland Cavaliers au sérieux, et je vais vous dire pourquoi », a récemment déclaré la star des Warriors, Draymond Green. « Ils déplacent le ballon si vite, c’est fou ! J’avais la tête qui tournait parce que ça allait si vite. J’aime vraiment cette équipe.
Membre crucial du succès de Golden State, Draymond a presque eu l’impression d’affronter les Warriors de la grande époque lorsque les Cavaliers ont fait exploser les Dubs début novembre (136-117), Cleveland inscrivant pas moins de 83 points dans… la première mi-temps. .
Dans cette fameuse rencontre contre les Warriors, les Cavaliers ont peut-être montré leur meilleur basket de toute la saison : un ballon qui circule avec une magnifique fluidité, il tire à 3-points sans hésiter, il court le plus vite possible, il bouge sans le ballon, il joue vite en transition mais aussi sur demi-terrain, bref, que se passe-t-il !
« Nous avons une alchimie incroyable. Les joueurs se comprennent incroyablement bien. Ils se respectent et c’est merveilleux à voir. Nous avons nos buteurs mais nous avons aussi de bons passeurs, de bons connecteurs. On sait passer le ballon, on prend des décisions rapides. J’ai adoré ce que Draymond a dit l’autre jour. Le ballon bouge, c’est ‘Warrioresque’ et c’est super à voir. –Kenny Atkinson
Meilleure efficacité offensive de la NBA (122,1 points pour 100 possessions), septième de la Ligue (seulement 24ème l’an dernier), 1er au tir à 3 points (41,9%) et dans le Top 5 en nombre de 3-points marqués par match (15,5), les Cavaliers sont des Warriors Basketball. Et le reste de la Ligue n’a jusqu’à présent pas réussi à les ralentir.
Comme Golden State il y a dix ans, les Cavs peuvent aujourd’hui s’appuyer sur un redoutable backcourt composé de Donovan Mitchell et Darius Garland. Ce n’est pas tout à fait le même style que Stephen Curry et Klay Thompson, mais ça fait tout aussi mal.
Comme Golden State il y a dix ans, les Cavs peuvent aussi s’appuyer sur un poste 4 en pleine évolution avec Evan Mobley. Il n’a pas tout à fait le même style que Draymond Green, mais sa polyvalence et sa défense font souvent la différence.
Comme Golden State il y a dix ans, les Cavs peuvent aussi s’appuyer sur un pivot défensif, très bon finisseur et capable de bien passer le ballon à l’image de Jarrett Allen. Ce n’est pas tout à fait le même style qu’Andrew Bogut, mais c’est tout aussi important pour le succès de son équipe.
Comme vous pouvez le constater, les similitudes dans le jeu entre les Cavaliers de 2024 et les Warriors d’il y a dix ans sont nombreuses. Mais cela ne s’arrête pas là.
La force du nombre
L’une des grandes forces des Cavaliers en ce début de saison est la profondeur de leur effectif et la production de bancs.
Bien entendu, Donovan Mitchell et Darius Garland sont les têtes d’affiche à Cleveland. Certes, la montée en puissance d’Evan Mobley explique en partie la réussite de Cleveland. Et bien entendu, Jarrett Allen reste un pilier défensif pour les Cavs. Cependant, cela fait deux matchs que les cinq de Kenny Atkinson ne sont pas au complet et cela ne s’est pas vu du tout. Pas de Mobley contre Chicago ? Pas de problème, victoire de 18 points avec Georges Niang rejoignant les titulaires pour marquer 14 points. Pas de Mitchell contre Charlotte ? Pas de problème, victoire de 14 points avec Ty Jérôme qui a marqué 24 unités avec 8 passes décisives en tant que titulaire. On se souvient aussi que les Cavs évoluaient depuis le début de la saison sans leur ailier titulaire Max Strus, remplacé d’abord par Dean Wade puis Isaac Okoro. Et ces deux-là font le travail !
Sur les 15 premiers matchs de cette saison, les Cavaliers sont septièmes de la NBA en nombre de points marqués par le banc (38,6) mais surtout, ils sont troisièmes en termes d’efficacité avec une note nette (différence entre efficacité offensive et défensive). de +5,3. Le duo Ty Jerome – Caris LeVert dynamise particulièrement la deuxième unité, sans oublier Niang ou le sniper Sam Merrill. Tout ça pour dire que Kenny Atkinson a de vraies solutions et beaucoup de possibilités d’adaptation selon le scénario d’une rencontre ou le match-up proposé par l’adversaire. Et cela soulage les meilleurs joueurs de l’équipe, Mitchell étant le joueur le plus utilisé avec seulement 31 minutes par nuit.
Avant que les Warriors ne deviennent une super-équipe redoutée qui a réservé cinq voyages consécutifs pour la finale de la NBA, Steve Kerr a prêché une mentalité qui est devenue un cri de ralliement : la force du nombre.@ramonashelburne a l’histoire: pic.twitter.com/MzdgXgwmz9
– Malika Andrews (@malika_andrews) 5 novembre 2021
Cette profondeur d’effectif, ces joueurs de deuxième unité qui montent au créneau pour faire bouger les matches, cette solidité collective qui existe entre les stars de l’équipe et les acteurs, cela rappelle clairement les Warriors de 2014-15. Ces derniers symbolisaient tellement tout cela qu’ils avaient un slogan dédié : « La force du nombre ».
La force du nombre.
Derrière les énormes banderilles de Stephen Curry et Klay Thompson, derrière la défense et la polyvalence grandiose de Draymond Green, il y avait une armée d’acteurs qui rendaient les Warriors presque intouchables. Andrew Bogut a brillé par sa capacité à protéger le bord et à passer le ballon depuis la position de pivot. Andre Iguodala était devenu l’un des meilleurs sixièmes hommes de la NBA. Le jeune Harrison Barnes a apporté une dimension athlétique à l’aile. Et avec tout ça, Golden State comptait de vrais soldats comme le miraculeux Shaun Livingston, l’ancien All-Star David Lee, mais aussi Marreese Speights, Leandro Barbosa et Festus Ezeli.
C’est en partie grâce à la force du nombre que ces Warriors ont remporté 67 matchs lors de la saison régulière 2014-15, avant de viser le premier titre de leur dynastie lors des Playoffs qui ont suivi. Comme symbole, c’est Andre Iguodala qui a été élu MVP des Finales NBA en 2015. L’année suivante, les Dubs remportent 73 matchs dont 24 pour débuter la saison, deux records qui tiennent toujours.
La seule équipe de l’histoire de la NBA à avoir remporté plus de 15 matchs consécutifs pour commencer une saison était la saison 2015-2016. @guerriers qui a ouvert la saison à 24-0 ! pic.twitter.com/Wr9GxjTZym
– Histoire de la NBA (@NBAHistory) 18 novembre 2024
L’avenir nous dira si les Cavaliers version Kenny Atkinson sont capables d’avoir le même succès que les Warriors de l’époque. Mais sachez que toutes les équipes qui ont débuté une saison avec 15 victoires en 15 matchs ont atteint au moins la finale NBA. On se retrouve en juin ?