Alors que le débat sur la taxation du sucre dans les produits transformés est relancé à l’Assemblée nationale, lors de l’examen du projet de loi de financement de la Sécurité sociale, une étude publiée jeudi 31 octobre dans Science pourrait donner matière à réflexion aux députés et ministres du gouvernement Barnier, qui ont affiché des avis divergents sur le principe d’un nouvel impôt et devraient en débattre dans l’Hémicycle lundi 4 novembre.
Cette étude, réalisée par des chercheurs américains des universités de Californie du Sud, Chicago et Berkeley, vise à mieux comprendre l’impact de la consommation de sucre sur le risque de développer des maladies chroniques, notamment le diabète et l’hypertension. Pour caractériser ce lien, les chercheurs se sont tournés vers l’histoire contemporaine, en étudiant une période où les populations ont connu un changement radical de comportement alimentaire : la levée du rationnement au Royaume-Uni dans les années 1950.
Après la guerre, la plupart des denrées alimentaires étaient rationnées. Les restrictions furent progressivement levées dans la première moitié des années 1950. Celles sur le sucre – qui limitaient la consommation gratuite de sucre à moins de 40 grammes (g) pour les adultes, 15 g pour les enfants et sans sucre pour les nourrissons, soit à peu près les recommandations actuelles de la plupart des agences de santé publique – ont été supprimées en septembre 1953. Presque immédiatement, les ventes de sucre ont doublé la première année, tandis que pour les autres aliments dérationnés, les niveaux de consommation sont restés relativement stables – la seule exception étant le retour à la consommation de beurre après des années de substitution par la margarine.
Délai court
Cependant, note l’étude publiée dans Sciencecette augmentation soudaine de la consommation de sucre chez les Britanniques en 1953 aurait pu avoir des conséquences à long terme sur leur santé. Les chercheurs se sont appuyés sur les données de la UK Biobank, une grande base de données médicale qui suit quelque 500 000 volontaires. Parmi eux, un peu plus de 60 000 personnes ont été identifiées comme étant nées entre octobre 1951 et mars 1956, mille jours avant la levée du rationnement du sucre et mille jours après.
Les chercheurs ont ainsi défini un premier groupe d’individus « rationnés » in utero et durant leurs tout premiers mois de vie, et un deuxième groupe qui était plus exposé à la consommation de sucre, les données générales disponibles sur le Royaume-Uni suggérant un doublement de la consommation. . Cette courte période de temps a été choisie en formulant l’hypothèse que ces deux groupes d’individus étaient exposés à un environnement alimentaire relativement similaire, à prix constants, et que l’exposition au sucre constitue la principale variable différenciante.
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