Les bienfaits d’une consommation modérée d’alcool ne sont pas réellement prouvés.

Essentiellement, explique le professeur Tim Stockwell de l’Institut canadien de recherche sur l’usage de substances de l’Université de Victoria, ces études regroupent souvent les personnes qui n’ont jamais bu et celles qui ont été obligées d’arrêter de boire ou de réduire leur consommation pour différentes raisons.

« Si vous ne posez pas de questions sur les habitudes de consommation d’alcool des gens au cours de leur vie, vous aurez des problèmes car, à mesure que les gens vieillissent et ne se sentent pas bien, ils arrêtent de boire ou réduisent leur consommation », a-t-il déclaré.

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« Et c’est là le problème, car la comparaison entre les personnes qui s’abstiennent aujourd’hui et celles qui boivent aujourd’hui est de plus en plus biaisée. On compare des buveurs en bonne santé à des abstinents en mauvaise santé. »

Le professeur Stockwell et ses collègues ont passé au peigne fin 107 études qui ont examiné le lien entre la consommation d’alcool et la longévité. Lorsque toutes les données ont été combinées, le risque de décès des buveurs occasionnels semblait être 14 % inférieur à celui des personnes qui ne buvaient jamais.

En creusant plus profondément, les chercheurs ont cependant découvert que seules des études de mauvaise qualité soutenaient les bienfaits pour la santé d’une consommation modérée d’alcool.

En revanche, les études de meilleure qualité – celles qui incluaient, par exemple, des sujets de moins de 55 ans dès le départ et qui prenaient soin de ne pas regrouper les anciens buveurs et les buveurs occasionnels dans le groupe des abstinents – n’ont mesuré aucune association de ce type.

Si l’on compare les buveurs modérés aux abstinents, qui incluent les anciens buveurs qui ont été contraints d’arrêter de boire et les buveurs occasionnels, il y a fort à parier que les buveurs modérés sembleront en meilleure santé, a déclaré le professeur Stockwell.

« À mesure que les gens vieillissent, il a été démontré à plusieurs reprises que les personnes qui réduisent ou arrêtent complètement de boire sont sujettes à des problèmes de santé, donnant l’impression que les personnes qui continuent à boire sont en bonne santé », peut-on lire dans l’étude.

Les auteurs notent également que les études de mauvaise qualité qui attribuent des bénéfices pour la santé à une consommation modérée d’alcool n’ont pas mesuré de manière adéquate la consommation d’alcool des participants au départ ; n’ont pas exclu d’emblée les sujets ayant des problèmes de santé ; et n’ont pas pris en compte le tabagisme et le statut socio-économique des participants.

« Le contrôle du statut tabagique est une pratique presque universelle dans ces études, étant donné les preuves que le tabagisme brouille probablement la relation entre la consommation d’alcool et la mortalité en étant à la fois associé à la consommation d’alcool et en étant un prédicteur fort et indépendant de la mortalité », écrivent les auteurs.

De plus, rappellent-ils, « il a été rapporté que la consommation d’alcool est un facteur prédictif de l’initiation au tabagisme chez les adolescents et que la consommation d’alcool augmente le désir de fumer du tabac chez les gros buveurs ».

Il est compréhensible que le grand public ne sache plus quoi penser ni qui croire, lorsque les études sur les bienfaits de l’alcool sur la santé continuent de se contredire.

En fin de compte, a déclaré le professeur Stockwell, « la consommation d’alcool comporte des risques minimes et probablement aucun bénéfice » pour la santé, et ces risques augmentent avec la quantité d’alcool consommée.

« Il n’est jamais totalement sûr de boire de l’alcool », conclut-il. « C’est un risque, mais il est minime si vous le faites avec précaution, rarement et sans excès, comme c’est souvent le cas. »

Les résultats de cette étude ont été publiés dans le Journal of Studies on Alcohol and Drugs.