Les barrages menacés d’effondrement en raison du changement climatique et des conflits

Fin août, le barrage d’Arbaat au Soudan s’est effondré, provoquant des inondations catastrophiques dans les communautés en aval, faisant plus de 60 morts et 20 villages détruits. L’ampleur réelle des conséquences est probablement plus grande. Rien que cette semaine, 37 personnes ont été tuées et des milliers de personnes déplacées après la rupture du barrage d’Alua dans le nord-est du Nigeria. Ces effondrements ne sont pas uniques : plus tôt cette année, un barrage s’est effondré au Kenya, et cette semaine marque le premier anniversaire de l’effondrement de deux barrages en amont de la ville côtière de Derna en Libye, dévastant la ville et faisant entre 6 000 et 20 000 victimes.

Avec la fréquence et la gravité croissantes des phénomènes météorologiques extrêmes en raison du changement climatique, un grand nombre des plus de 70 000 barrages du monde sont exposés à un risque accru de rupture. En outre, la majorité des barrages du monde vieillissent. Dans les zones de conflit, où l’entretien peut être absent, ou lorsque, comme dans le cas du barrage de Jebel Aulia au Soudan, les exploitants ont abandonné les barrages parce qu’ils se trouvaient sur un territoire contrôlé par les rebelles, le risque de nouveaux effondrements, aux conséquences catastrophiques, est accru.

Les barrages ont été construits pour réguler les cours d’eau depuis des siècles et, malgré leurs nombreuses conséquences négatives, les barrages et les réservoirs qu’ils créent jouent un rôle essentiel dans la gestion des ressources en eau, en soutenant l’approvisionnement en eau des villes, l’agriculture irriguée, la production d’énergie et plusieurs autres objectifs. Les barrages peuvent également être très efficaces pour réduire les inondations lorsqu’ils sont bien exploités. Des recherches récentes montrent que les barrages du monde entier peuvent réduire de 13 à 21 % le nombre de personnes exposées aux augmentations prévues du risque d’inondation mondiale en raison du changement climatique.

Données hydrologiques et climatiques obsolètes

La cause de l’effondrement du barrage d’Arbaat est due à des précipitations excessives dues à la forte mousson qui sévit actuellement dans la région du Sahel, y compris au Soudan. La capacité du déversoir a probablement été dépassée, entraînant un débordement et une rupture du barrage. Les barrages en amont de Derna se sont également effondrés à la suite de précipitations extrêmes provoquées par la tempête Daniel, un cyclone méditerranéen. Les barrages sont construits pour résister à des crues extrêmes, avec des déversoirs et des structures de sortie de secours conçus pour les évacuer en toute sécurité. Cependant, il existe toujours une faible probabilité de crues plus importantes que celles prévues par les constructeurs de barrages. Cela pourrait entraîner un débordement des dégâts et une explosion des dégâts ultérieurs.

Le changement climatique pose un risque important en augmentant la probabilité de rupture. Environ 65 % des barrages inclus dans la base de données GRAND v1.3 de 2017 ont plus de 50 ans. Pour la grande majorité des barrages, on ne sait pas exactement quelles données climatiques et hydrologiques ont été utilisées pour concevoir le barrage et ses déversoirs. Cela est particulièrement préoccupant dans les zones où ces données sont rares, comme par exemple sur le continent africain. En outre, le climat a déjà considérablement changé depuis la construction de la majorité des barrages et, dans de nombreuses régions du monde, les inondations extrêmes devraient encore augmenter en fréquence et en gravité. Dans de nombreux cas, les déversoirs des barrages ne seront pas en mesure de faire face, ce qui entraînera une probabilité accrue de rupture et un risque d’inondation catastrophique. L’adaptation des barrages, par l’augmentation de la capacité des déversoirs, voire leur démantèlement, est extrêmement coûteuse et lente.

Conflits et instabilité

La situation est pire dans les régions marginalisées et les zones de conflit. Les brèches intentionnelles, comme le sabotage du barrage de Kakhovka en Ukraine par les forces russes, constituent un risque très clair. Cependant, d’autres risques liés aux conflits et à l’instabilité peuvent être moins apparents. Pendant l’occupation du nord de l’Irak par l’EI, l’entretien nécessaire du barrage de Mossoul a été interrompu, ce qui a fait craindre un effondrement du plus grand barrage irakien. La situation au Soudan, déchiré par la guerre, est particulièrement désastreuse. Les barrages du pays sont divisés, certains se trouvant sur des territoires contrôlés par les rebelles, notamment le barrage de Jebel Aulia, juste en amont de la capitale Khartoum. Ce barrage est désormais abandonné et ses vannes ne sont pratiquement pas actionnées. La coordination des opérations de lutte contre les inondations des autres grands barrages est de plus en plus difficile en raison du déplacement du personnel et des problèmes de communication. L’exploitation coordonnée de ces barrages est essentielle, en particulier compte tenu de la forte mousson en cours, qui a déjà conduit à l’effondrement du barrage d’Arbaat.

La rupture de l’un de ces grands barrages aurait des conséquences catastrophiques, aggravant une situation humanitaire déjà extrêmement difficile dans le pays. On ne sait pas si l’un de ces barrages risque de se briser dans l’immédiat, mais le risque supplémentaire est une source de grave préoccupation.

Les conséquences de l’effondrement d’un barrage sont catastrophiques. Les barrages d’Arbaat et de Derna étaient tous deux de petite taille. Soixante-treize pour cent des barrages du monde sont de plus grande taille. Le risque croissant de rupture dû au changement climatique exige une attention et des investissements accrus. En particulier lorsque ce risque est aggravé par les conflits et l’instabilité, des efforts supplémentaires sont nécessaires. L’effondrement d’un barrage et les souffrances qu’il entraîne peuvent être évités, mais des mesures appropriées doivent être prises.