Les barrages construits pour empêcher les inondations côtières peuvent aggraver la situation

Selon une nouvelle étude, la pratique courante consistant à construire des barrages pour prévenir les inondations peut en réalité contribuer à aggraver l’intensité des inondations côtières.

L’étude, publiée dans le Journal of Geophysical Research: Oceans, a étudié les effets des barrages construits dans les estuaires côtiers, où les rivières et les marées océaniques interagissent. Ces projets d’infrastructures de grande envergure gagnent en popularité à l’échelle mondiale, en partie pour aider à compenser l’intensification des tempêtes, l’intrusion de sel et l’élévation du niveau de la mer alimentées par le changement climatique.

En analysant les données et les mesures prises dans le port de Charleston, en Caroline du Sud, il y a plus d’un siècle, les chercheurs ont déterminé que les barrages côtiers n’atténuent pas nécessairement les inondations. Les barrages peuvent soit augmenter, soit diminuer les risques d’inondation, en fonction de la durée d’une onde de choc et de la friction due au débit de l’eau.

« Nous pensons généralement que les ondes de tempête diminuent à mesure que l’on s’enfonce dans les terres, mais la forme du bassin peut en fait provoquer leur augmentation », a déclaré l’auteur principal Steven Dykstra, professeur adjoint au Collège des pêches et des sciences océaniques de l’Université d’Alaska Fairbanks.

Les estuaires ont généralement la forme d’un entonnoir, se rétrécissant à mesure qu’ils s’enfoncent dans les terres. L’installation d’un barrage raccourcit l’estuaire grâce à un mur artificiel qui réfléchit les vagues de tempête se déplaçant vers l’intérieur des terres. La forme rétrécie du canal produit également de petites réflexions qui changent avec la durée de la vague. Dykstra a comparé ces vagues alimentées par les tempêtes aux éclaboussures dans une baignoire, certaines fréquences de vagues provoquant des éclaboussures d’eau sur les côtés.

Après avoir utilisé le port de Charleston comme étude de cas, les chercheurs ont utilisé la modélisation informatique pour évaluer la réaction aux inondations dans 23 autres estuaires dans diverses zones géographiques. Ces derniers comprenaient à la fois des systèmes d’estuaires endommagés et naturels, notamment Cook Inlet en Alaska.

Les modèles ont confirmé que la forme du bassin et les modifications qui le raccourcissent avec un barrage sont l’élément clé pour déterminer la manière dont les ondes de tempête et les marées se déplacent vers l’intérieur des terres. À la bonne amplitude et à la bonne durée, les vagues dans les environnements endommagés augmentent au lieu de diminuer.

L’étude a également permis de déterminer que les zones éloignées des barrages côtiers pouvaient néanmoins être directement influencées par les infrastructures créées par l’homme. Dans la région de Charleston, les ondes de tempête les plus fortes se produisaient régulièrement à plus de 80 kilomètres à l’intérieur des terres.

« L’un des aspects les plus effrayants de cette situation est que les gens ne se rendent parfois pas compte qu’ils se trouvent dans une zone d’influence côtière », a déclaré Dykstra. « L’élévation du niveau de la mer fait prendre conscience aux habitants de l’intérieur des terres qu’ils ne sont pas à l’abri des effets côtiers – et cela se produit généralement lors d’inondations massives. »

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