Le mystère entourant la formation du cœur de la planète naine Pluton, bien visible sur les images prises par la sonde New Horizons, a enfin été élucidé par une équipe internationale d’astrophysiciens. Cette découverte a été rendue possible grâce à des simulations numériques qui ont réussi à reproduire la forme inhabituelle de cette structure de glace et à attribuer son origine à un impact géant et lent sous un angle oblique.
Un cœur dans la ceinture de Kuiper
Spoutnik Planitia, également connue sous le nom de plaine Spoutnik, est une région remarquable située à la surface de la planète naine Pluton. Identifié pour la première fois en 2015 par la mission New Horizons de la NASA qui a fourni les premières images détaillées de Pluton et de ses lunes, il se distingue par sa forme en cœur et son aspect remarquablement lisse. C’est aussi notamment plus bas en altitude que les zones environnantes de la surface de la planète naine avec une dépression atteignant trois à quatre kilomètres. Enfin, il s’agit principalement de glace à l’azotece qui lui donne un aspect blanc et brillant.
L’origine exacte de Spoutnik Planitia est sujette à débat et a suscité l’intérêt et l’attention des astronomes depuis sa découverte. Cependant, une théorie dominante suggère que cela serait le résultat d’une collision cataclysmique survenue dans le passé lointain de Pluton. Selon cette théorie, un impacteur massif aurait frappé la surface de Pluton, formant la dépression et laissant derrière lui cette forme caractéristique. Des simulations numériques ont également conforté cette hypothèse, révélant que l’impact a été oblique, expliquant ainsi la forme allongée de Spoutnik Planitia.
Des recherches récentes menées par une équipe de l’Université de Berne et de l’Université d’Arizona à Tucson ont apporté quelques éclaircissements à ce sujet.
Un impact géant
Selon ces recherches, Spoutnik Planitia serait le résultat d’une collision cataclysmique entre Pluton et un corps planétaire de taille considérable, estimée à environ 700 kilomètres de diamètre. Pour mettre les choses en perspective, ce corps planétaire ferait environ deux fois la taille de la Suisse.
L’une des conclusions les plus significatives des simulations numériques est que l’impact qui a formé Spoutnik Planitia a été oblique. Pour rappel, lors d’une collision oblique, l’impacteur ne frappe pas la surface perpendiculairement, mais avec une certaine inclinaison. Cela signifie que l’énergie de l’impact est inégalement réparti à la surface de la planète, créant différentes forces et pressions selon la direction de l’impact. En conséquence, la déformation de la surface de la planète n’est pas uniforme, ce qui peut conduire à la formation de structures géologiques complexes. Dans le cas de Spoutnik Planitia, l’impact oblique a entraîné la création d’un dépression allongée, qui ressemble à la forme d’un cœur vu d’en haut.
Cette découverte ouvre ainsi de nouvelles perspectives sur notre compréhension de l’origine de Pluton et de la formation des planètes du système solaire externe. Les prochaines étapes de la recherche comprennent une étude plus approfondie de la migration de Spoutnik Planitia et de son impact sur la structure interne de Pluton.
Une énigme résolue grâce à la collaboration scientifique internationale
Élucider l’origine de Spoutnik Planitia est le résultat d’une collaboration sans précédent entre des chercheurs de plusieurs pays, combinant observations spatiales, simulations numériques avancées et modélisation géophysique. Cette approche multidisciplinaire a permis non seulement de confirmer la théorie de l’impact oblique, mais également d’explorer les répercussions à long terme de cet événement sur l’évolution géologique et thermique de Pluton. Ces travaux illustrent l’importance des efforts collectifs pour répondre à des questions scientifiques majeures et marquent une étape clé dans l’étude des corps glacés de la ceinture de Kuiper.
Les détails de l’étude sont publiés dans la revue Nature Astronomy.