Les astronautes bloqués « se portent bien » mais ne savent pas quand ils pourront revenir sur Terre

L’agence spatiale américaine a annoncé mercredi 14 août que les astronautes du nouveau vaisseau spatial Starliner de Boeing seraient bientôt informés de leur sort et de leur éventuel retour sur Terre.

Les deux astronautes du nouveau vaisseau Starliner de Boeing, qui a rencontré des problèmes en vol, notamment avec ses propulseurs, devraient bientôt connaître leur sort : la NASA doit décider d’ici la fin du mois s’ils pourront revenir de la Station spatiale internationale (ISS) avec leur véhicule, ou s’ils devront attendre d’être secourus par un vaisseau de SpaceX.

Un comité de décision devrait se réunir « à la fin de la semaine prochaine » ou « au début de la semaine suivante », a déclaré mercredi l’administrateur associé de la NASA, Ken Bowersox. Il a ajouté que la NASA devrait prendre une décision d’ici la dernière semaine d’août.

Lancé début juin, Starliner transportait ses premiers astronautes, Butch Wilmore et Suni Williams, et est depuis amarré à la Station spatiale internationale (ISS). Il devait initialement ramener les astronautes sur Terre huit jours plus tard, mais des problèmes avec son système de propulsion ont conduit la NASA à s’interroger sur sa fiabilité.

Et d’envisager une solution de secours radicale : ramener l’équipage dans quelques mois, à bord d’une mission classique de SpaceX. Une série de tests a été menée pour comprendre la cause des problèmes rencontrés par Starliner, dont l’analyse est toujours en cours.

« Ils se portent très bien »

Si Starliner est jugé dangereux, le vaisseau reviendra vide. Une mission classique de SpaceX, baptisée Crew-9, serait alors lancée fin septembre, mais n’emmènerait que deux astronautes au lieu de quatre. Elle resterait amarrée à l’ISS jusqu’à son retour sur Terre en février. Elle ramènerait alors les deux naufragés de Boeing en plus des deux astronautes de Crew-9.

Butch Wilmore et Suni Williams passeraient donc huit mois à bord de l’ISS, au lieu de huit jours.

« J’ai parlé avec eux hier et ils se portent très bien », a déclaré mercredi Joe Acaba, astronaute en chef de la NASA. « Ils savaient que cette mission ne serait peut-être pas parfaite. »

Comme il s’agit du premier vol d’essai habité de ce vaisseau spatial, la mission comportait « certains risques » dont ces deux vétérans de l’espace « étaient conscients », a-t-il précisé. Et en tant qu’astronautes, « nous suivons un entraînement rigoureux pour nous préparer, mentalement et physiquement, aux défis qui peuvent survenir », a-t-il rappelé.

Deux fournisseurs

Au cours de son voyage vers l’ISS, Starliner a connu plusieurs fuites d’hélium et plusieurs de ses propulseurs sont tombés en panne à un moment du vol. Ces derniers, qui doivent être utilisés lors de la vertigineuse descente vers la Terre, sont l’élément qui inquiète le plus la NASA.

« Notre principale préoccupation est d’obtenir une poussée réussie » qui permette au vaisseau de quitter son orbite, a déclaré Bowersox.

Si les deux astronautes devaient effectivement revenir avec SpaceX, cela représenterait un coup dur – voire une humiliation – pour Boeing, qui estime que Starliner est sûr de ramener les deux astronautes.

Le programme de développement du vaisseau spatial a déjà coûté 1,6 milliard de dollars supplémentaires à Boeing. Il a subi de nombreux revers, notamment l’échec du premier vol sans équipage en 2019, et la première mission habitée a décollé avec des années de retard.

Mais la NASA persiste à vouloir disposer d’un deuxième moyen de transport vers l’ISS en plus de SpaceX, afin de pouvoir mieux faire face à d’éventuelles situations d’urgence.

L’agence spatiale américaine a commandé les nouveaux véhicules aux deux sociétés en 2014. Mais SpaceX a largement battu Boeing et fait office de taxi spatial de la NASA depuis quatre ans.

« Notre intention est de continuer à nous assurer qu’il y aura deux fournisseurs », a déclaré Ken Bowersox mercredi. « Nous pensons que nous avons encore de très bonnes chances d’y parvenir. »