Saturne est indissociable de ses sept anneaux. Pourtant, dans quelques mois, ils ne seront plus visibles.
Le système solaire est indissociable de ses principaux composants que sont la Lune et les planètes. Certaines intriguent par leur potentiel habitable, comme Mars, ou par leur constitution, comme Saturne et ses sept anneaux. La planète gazeuse est la sixième du système solaire en termes de distance au Soleil et la deuxième plus grande en termes de taille et de masse. Elle possède également 82 satellites naturels.
Ses anneaux sont composés de particules de glace, de débris rocheux et de poussière. On pense qu’ils se sont formés lorsque des comètes, des astéroïdes et des satellites se sont désintégrés sous l’effet de l’attraction gravitationnelle de Saturne et sont entrés en collision les uns avec les autres. Observés pour la première fois en 1610 par Galilée, ils sont désormais visibles depuis la Terre à l’aide d’un télescope.
Mais cela ne sera peut-être bientôt plus possible. L’Agence spatiale européenne a annoncé qu’un événement cosmique majeur modifierait la façon dont la planète est vue. Cela se produirait en raison d’un changement d’inclinaison de la planète sur son orbite autour du Soleil. Au fil du temps, la vue des anneaux depuis la Terre changera et, lors de cet événement, l’angle d’inclinaison tombera à zéro degré par rapport à la planète bleue. Comme les anneaux de Saturne sont très fins, « ils réfléchiront très peu de lumière et seront très difficiles à voir, ce qui les rendra pratiquement invisibles », a expliqué Vahe Perroomian, professeur de physique et d’astronomie à l’Université de Californie du Sud à New York. CBS NewsCe sera comme essayer de regarder une feuille de papier à une grande distance du bord.
Cette disparition aura lieu dans quelques mois, le 23 mars 2025. Cependant, cet effet optique de disparition ne sera que temporaire. Les anneaux redeviendront progressivement visibles, jusqu’à ce qu’un tel événement se reproduise dans 13 ans. Ils joueront alors à un véritable cache-cache céleste. A l’inverse, l’inclinaison la plus favorable à l’observation aura lieu en 2032. Saturne sera alors incliné de 27 degrés par rapport à la ligne de visée de la Terre.
Selon une étude publiée dans IcareLes anneaux de Saturne finiront par s’évaporer, car ils perdront plusieurs tonnes de matière chaque seconde, selon une simulation des chercheurs. Ils pourraient alors disparaître dans une centaine de millions d’années. Et bien avant cela, la belle couronne de Saturne perdra de sa splendeur : « Peut-être que dans un avenir pas si lointain, astronomiquement parlant, les anneaux de Saturne ressembleront davantage à ceux, clairsemés, d’Uranus », estime Paul Estrada, co-auteur de l’étude.
GrP1