L’équipage du Starliner de Boeing pourrait rester bloqué dans l’espace jusqu’en août

Le vaisseau a rencontré des problèmes avec son système de propulsion à son arrivée à l’ISS, obligeant la NASA à effectuer des tests qui ont retardé le retour sur Terre des deux astronautes.

Ils auraient dû revenir sur Terre il y a plusieurs semaines, mais sont toujours dans l’espace : les deux astronautes du premier vol habité du vaisseau Starliner, développé par Boeing, ont montré mercredi leur confiance dans leur véhicule, malgré les problèmes rencontrés.

Les deux astronautes américains Butch Wilmore et Suni Williams devaient initialement passer moins de deux semaines dans le laboratoire volant, mais ils y sont déjà depuis plus d’un mois.

La cause : des problèmes avec le système de propulsion de la capsule à son approche de la Station spatiale internationale (ISS), ce qui a conduit la NASA à reporter son départ pendant que des tests étaient effectués.

« J’ai le sentiment que le vaisseau spatial nous ramènera à la maison sans problème », a déclaré Williams lors d’une conférence de presse depuis l’espace. En attendant, « nous passons de très bons moments ici à bord de l’ISS », a-t-elle ajouté.

Butch Wilmore a pour sa part loué les capacités du vaisseau spatial, qu’il a piloté manuellement en route vers l’ISS, notamment sa précision. En tant que pilote d’essai, il a mis les défis en perspective : « C’est le monde des tests. C’est un métier difficile », a-t-il déclaré. « Chaque vaisseau spatial jamais construit a connu de nombreux problèmes. C’est la nature de notre travail. »

Propulseurs endommagés ?

Juste avant que le vaisseau ne s’amarre à la station, cinq des 28 petits propulseurs étaient tombés en panne à un moment donné, bien que tous sauf un aient finalement été redémarrés.

La NASA a depuis commencé des tests au sol d’un propulseur similaire, le soumettant à des conditions similaires à celles rencontrées en vol.

«Pendant ce vol, nous avons allumé les propulseurs plus que prévu», a expliqué mercredi un haut responsable de la Nasa, Steve Stich. Ce test au sol doit ainsi permettre «de comprendre l’effet de la chaleur» induite, a-t-il ajouté.

« Nous ne pensons pas avoir endommagé les moteurs », mais ces tests ont pour but de « nous en assurer », a déclaré Mark Nappi, un haut dirigeant de Boeing.

Le système de propulsion est crucial pour le retour sur Terre. De gros propulseurs fournissent la poussée principale, tandis que des plus petits, ceux sur lesquels travaillent la NASA et Boeing, assurent la bonne orientation du vaisseau.

Retour fin juillet au mieux

Mais même si plusieurs de ces petits propulseurs ne fonctionnaient pas au moment de la descente, d’autres pourraient prendre le relais puisque le vaisseau en possède plus que le nombre nécessaire à cette manoeuvre, a expliqué Steve Stich. La NASA assure donc que les astronautes peuvent actuellement utiliser la capsule à tout moment pour rentrer en cas d’urgence.

Les équipes de Boeing travaillent également à mieux comprendre une autre anomalie : des fuites d’hélium détectées sur le vaisseau. L’hélium, dont il devrait y avoir des réserves suffisantes malgré les fuites, est un gaz non inflammable mais utilisé dans le système de propulsion.

Pour l’heure, la date la plus optimiste pour le retour des deux astronautes est « fin juillet », a déclaré M. Stich. Mais cela ne pourrait pas se produire avant août, lorsque l’équipage de l’ISS sera en rotation.

Starliner, futur taxi spatial ?

La mission, qui a été réalisée avec des années de retard en raison de nombreux contretemps au cours du développement de Starliner, doit permettre au vaisseau d’obtenir la certification de la NASA et de commencer ensuite ses opérations régulières de taxi spatial. Entre-temps, les astronautes de la NASA rejoignent déjà l’ISS à bord des vaisseaux Dragon de SpaceX depuis quatre ans.

L’agence spatiale américaine souhaite disposer d’un deuxième moyen de transport grâce à Boeing, afin de pouvoir mieux faire face à d’éventuels problèmes sur l’une des capsules ou à des situations d’urgence.

Steve Stich a déclaré mercredi qu’« aucune discussion » n’avait eu lieu avec SpaceX sur l’éventuel envoi d’un vaisseau Dragon pour ramener les deux astronautes – ce qui serait une humiliation pour Boeing.

« La première option aujourd’hui est de ramener Butch et Suni avec Starliner », a-t-il déclaré. « À ce stade, nous ne voyons aucune raison pour laquelle cela ne devrait pas être le cas. »