L’équipage de SpaceX Polaris Dawn réalise la première sortie privée dans l’espace de l’histoire

SpaceX a marqué l’histoire, Jeudi 12 septembre, première sortie privée dans l’espace, réalisée par des astronautes amateurs. Une aventure risquée, retransmise en direct et vue par plus de 2 millions de personnes.

Cette sortie, qui a eu lieu peu avant 13 heures (heure de Paris), a été menée par le milliardaire Jared Isaacman, 41 ans. Après son retour à bord de la capsule, Sarah Gillis, une employée de SpaceX, s’est elle aussi rendue dans l’espace. SpaceX avait repoussé de quelques heures jeudi matin la sortie extravéhiculaire, sans donner de raison.

L’opération s’est déroulée à environ 700 kilomètres de la Terre, alors que la Station spatiale internationale (ISS) se déplace à une altitude d’environ 400 kilomètres. Les deux autres membres de la mission, le pilote Scott Poteet et une autre employée de SpaceX, Anna Menon, sont restés à bord de la capsule Dragon pour s’assurer que tout se déroule comme prévu.

Le vaisseau n’étant pas équipé d’un sas, l’ensemble de l’équipage a été exposé au vide spatial une fois la trappe ouverte. L’objectif de l’opération est de tester les toutes premières combinaisons spatiales à vide de la société d’Elon Musk, de couleur blanche et au look futuriste.

Deux ans de formation

Jared Isaacman et Sarah Gillis ne flottaient pas sans attache dans l’espace, mais utilisaient une structure appelée Skywalker, placée à l’avant de la capsule et composée de barres, leur permettant de se tenir et d’effectuer des mouvements.

« On va donner l’impression de danser un peu. »Jared Isaacman l’a expliqué lors d’une conférence de presse le mois dernier. Les combinaisons sont reliées par des câbles au vaisseau pour l’alimentation en oxygène, entre autres. La sortie dans l’espace devrait durer environ deux heures au total, soit beaucoup moins que les sorties dans l’espace des astronautes des agences gouvernementales à l’extérieur de l’ISS, au cours desquelles ils effectuent également des tâches très techniques.

Les quatre membres de l’équipage ont suivi plus de deux ans de formation pour se préparer à cette mission historique, qui comprenait des centaines d’heures sur simulateurs, du parachutisme, de la plongée sous-marine et l’ascension d’un volcan équatorien.

Au-delà de la sortie dans l’espace, l’équipage testera également les communications laser entre le vaisseau spatial et la vaste constellation de satellites Starlink. Ils réaliseront également 36 expériences scientifiques, notamment des tests sur des lentilles de contact intégrant la microélectronique pour surveiller les variations de pression oculaire dans l’espace.

Cependant, compte tenu de l’altitude et des circonstances, « Le risque n’est pas nul, c’est sûr »Sean O’Keefe, ancien directeur de la NASA, s’est exprimé auprès de l’Agence France-Presse (AFP). « Et c’est sans aucun doute plus élevé que tout ce qui a été réalisé jusqu’à présent par le secteur commercial. »il ajoute. Depuis la première soi-disant sortie « extravéhiculaire » en 1965, toutes ces missions ont jusqu’à présent été réalisées par des astronautes professionnels.

Exploration commerciale

Les combinaisons des quatre aventuriers sont dérivées de celles déjà utilisées par SpaceX à l’intérieur de ses vaisseaux et ont été améliorées pour pouvoir résister à des températures extrêmes ou augmenter leur mobilité. Elles sont également équipées d’une caméra, et les informations sur la pression, la température et l’humidité de la combinaison sont directement affichées sur le casque.

SpaceX veut pouvoir le produire « des millions »afin de permettre à l’humanité de devenir une espèce multiplanétaire – son objectif déclaré. « Un jour, quelqu’un pourrait en porter une version sur Mars. »c’est donc ainsi « un grand honneur » pour les tester, a déclaré Jared Isaacman, patron de la société financière Shift4.

La mission a décollé mardi de Floride pour environ cinq jours. Le premier jour, la capsule s’est aventurée jusqu’à 1 400 kilomètres au-dessus du sol, plus haut que n’importe quel équipage depuis les missions lunaires Apollo il y a plus d’un demi-siècle.

Polaris Dawn marque une nouvelle étape dans l’exploration spatiale commerciale, son commandant, Jared Isaacman, plaidant pour l’utilité de l’investissement privé pour accélérer la conquête du cosmos. Polaris Dawn inaugure le programme Polaris, annoncé il y a deux ans et demi et qui doit comprendre trois missions.

Après un deuxième, similaire à celui actuellement en cours, le troisième devrait être le premier vol habité de la mégafusée Starship de SpaceX, actuellement en développement et destinée aux voyages vers la Lune et Mars.